Pochi ritratti hanno suscitato tanto dibattito tra gli storici dell'arte quanto René Descartes (1596–1650) di Frans Hals. Per secoli, sono emerse domande su se Hals abbia realmente dipinto il filosofo francese, o se questa somiglianza sia una successiva attribuzione errata o una copia. L'incertezza è accentuata dal fatto che non esiste alcun ritratto firmato o documentato di Descartes da parte di Hals, eppure quest'opera è stata a lungo celebrata come un raro incontro tra due giganti dell'età dell'oro olandese—uno con il pennello, l'altro con la mente. Nella pittura, lo sguardo diretto del soggetto e le labbra leggermente socchiuse suggeriscono un momento di pensiero interrotto, come se Descartes si fosse appena distolto dalle sue meditazioni per rivolgersi a un visitatore invisibile.

La pennellata sciolta ed energica—così caratteristica di Hals—cattura non solo i tratti del filosofo, ma anche il suo intelletto inquieto. Il mantello nero e il semplice colletto bianco richiamano l'abbigliamento sobrio di uno studioso, mentre la morbida modellazione del volto attira l'attenzione dello spettatore sugli occhi, vivaci e inquisitivi. A differenza del ritratto più formale e introspettivo di Descartes di Jan Lievens, questa versione sembra immediata e viva, come se il soggetto potesse parlare in qualsiasi momento. Le origini precise di questo ritratto rimangono poco chiare; nessun documento contemporaneo conferma il suo incarico o la sua proprietà iniziale.

Nel corso dei secoli, le attribuzioni sono cambiate, con alcuni studiosi che sostengono la mano di Hals sulla base dello stile, mentre altri suggeriscono che potrebbe essere l'opera di un seguace o di un imitatore. Oggi, il dipinto è spesso incluso nelle discussioni sul periodo tardo di Hals, quando i suoi ritratti divennero più fluidi e psicologici. Che la tela sia un autentico Hals o meno, essa si erge come un testimone della duratura fascinazione per Descartes, la cui immagine—come le sue idee—continua a ispirare indagini e dibattiti.