Мало какие портреты вызывали столько споров среди искусствоведов, как Рене Декарт (1596–1650), написанный Франсом Халсом. На протяжении веков возникали вопросы о том, действительно ли Халс когда-либо изображал французского философа, или это сходство является поздней ошибочной атрибуцией или копией. Неопределенность усиливается тем фактом, что не сохранилось ни одного подписанного или надежно задокументированного портрета Декарта работы Халса, однако это произведение долгое время отмечалось как редкая встреча двух гигантов Золотого века Нидерландов — одного с кистью, другого с умом.

На картине прямой взгляд сидящего и слегка приоткрытые губы предполагают момент прерванной мысли, как будто Декарт только что отвлекся от своих размышлений, чтобы обратиться к невидимому посетителю. Свободная, энергичная манера письма — столь характерная для Халса — запечатлевает не только черты философа, но и его беспокойный интеллект. Черный плащ и простой белый воротник отзываются на строгий наряд ученого, в то время как мягкое моделирование лица привлекает внимание зрителя к его живым и задающим вопросы глазам.

В отличие от более формального и интроспективного портрета Декарта работы Яна Ливенса, эта версия кажется непосредственной и живой, словно сидящий может заговорить в любой момент. Точные происхождения этого портрета остаются неясными; ни одна современная запись не подтверждает его заказ или раннее владение. На протяжении веков атрибуции менялись: некоторые ученые утверждали, что это работа Халса на основе стиля, в то время как другие предполагали, что это может быть работа последователя или подражателя.

Сегодня картина часто включается в обсуждения позднего периода Халса, когда его портреты становились более fluid и психологическими. Независимо от того, является ли холст подлинным произведением Халса, он служит свидетельством устойчивого увлечения Декартом, чье изображение — как и его идеи — продолжает вдохновлять на исследования и дебаты.