Peu de portraits ont suscité autant de débats parmi les historiens de l'art que René Descartes (1596–1650) par Frans Hals. Pendant des siècles, des questions ont circulé sur le fait que Hals ait réellement peint le philosophe français, ou si cette ressemblance est une attribution erronée ou une copie ultérieure. L'incertitude est accentuée par le fait qu'aucun portrait signé ou documenté de Descartes par Hals n'a survécu, pourtant cette œuvre a longtemps été célébrée comme une rencontre rare entre deux géants de l'âge d'or néerlandais—l'un avec le pinceau, l'autre avec l'esprit. Dans la peinture, le regard direct du modèle et ses lèvres légèrement entrouvertes suggèrent un moment de pensée interrompu, comme si Descartes venait de se détourner de ses méditations pour s'adresser à un visiteur invisible.

Le coup de pinceau lâche et énergique—si caractéristique de Hals—capture non seulement les traits du philosophe mais aussi son intellect agité. Le manteau noir et le simple col blanc évoquent la tenue sobre d'un érudit, tandis que le doux modelé du visage attire l'attention du spectateur vers les yeux, vifs et questionneurs. Contrairement au portrait plus formel et introspectif de Descartes par Jan Lievens, cette version semble immédiate et vivante, comme si le modèle pouvait parler à tout moment. Les origines précises de ce portrait demeurent floues ; aucun document contemporain ne confirme sa commande ou sa propriété initiale.

Au fil des siècles, les attributions ont évolué, certains chercheurs plaidant pour la main de Hals sur la base du style, tandis que d'autres suggèrent qu'il pourrait s'agir de l'œuvre d'un suiveur ou d'un imitateur. Aujourd'hui, la peinture est souvent incluse dans les discussions sur la période tardive de Hals, lorsque ses portraits sont devenus plus fluides et psychologiques. Que la toile soit un authentique Hals ou non, elle se dresse comme un témoignage de la fascination durable pour Descartes, dont l'image—tout comme ses idées—continue d'inspirer l'enquête et le débat.