조셉 말로드 윌리엄 터너의 《황금 가지》만큼 많은 추측을 불러일으킨 그림은 드물다. 이 작품의 제목은 빅토리아 시대의 관객과 학자들을 매료시킨 고대 신화를 반영하고 있다. 이 그림은 베르길리우스의 아이네이스에 등장하는 전설적인 가지에서 이름을 따왔으며, 이는 아이네아스가 저승에 들어갈 수 있게 해주는 열쇠가 된다.

이 이야기는 나중에 제임스 프레이저 경의 영향력 있는 신화 및 의식 연구의 제목이 되기도 했다. 터너의 신화적 풍경에 대한 매력은 잘 알려져 있지만, 이 그림의 창작에 대한 정확한 상황은 불확실하며, 남아 있는 위임이나 후원 기록이 없다. 확실한 것은 《황금 가지》가 터너의 후기 작품 중 고전 문학에 대한 드문 직접적인 언급으로 두드러진다는 것이다. 터너가 포착한 순간은 아이네아스가 신성한 나무에서 금 가지를 따기 전의 운명적인 정지 상태이다.

이 가지는 그가 죽은 자의 영역으로 가는 통행을 허락받는 열쇠가 된다. 그림의 중앙에는 빛나는 가지가 반짝이며, 금속 같은 잎들이 안개와 그림자의 소용돌이 속에서 빛을 받아 반사하고 있다. 인물들—아이네아스와 시빌라—은 거의 알아볼 수 없을 정도로 풍경에 녹아들어, 신화적 힘에 압도당한 듯하다.

아래의 물은 위의 금빛을 반사하며, 세속과 초자연의 경계를 융합하고 있다. 푸생의 더 질서 있는 저승의 아이네아스와 시빌라와는 달리, 터너의 비전은 격렬하고 분위기가 있으며, 신화적 여정의 불확실성과 경외감을 강조하고 있다. 《황금 가지》의 정확한 매체는 불확실하지만, 터너의 후기 유화 및 수채화 실험과 일치한다. 이 그림의 초기 역사 또한 불분명하다.

터너 생전의 주요 판매나 카탈로그에는 등장하지 않으며, 공공 컬렉션에 들어가기 전의 출처도 잘 기록되어 있지 않다. 오늘날 이 작품은 터너의 신화적 상상력의 중요한 예로 인정받고 있으며, 빛과 풍경에 대한 그의 관심과 19세기 영국에서 주목받았던 문학적 주제를 연결하고 있다. 터너의 작품에서의 위치는 독특하다: 신화, 자연, 그리고 세계 간의 경계에 대한 후기의 잊을 수 없는 명상이다.