Pocas pinturas han inspirado tanta especulación como La rama dorada de Joseph Mallord William Turner, una obra cuyo título evoca el antiguo mito que fascinó tanto a las audiencias victorianas como a los académicos. La pintura toma su nombre de la legendaria rama que permitió a Eneas entrar en el inframundo en la Eneida de Virgilio, una historia que más tarde daría su título al influyente estudio sobre mito y ritual de Sir James Frazer. La fascinación de Turner por los paisajes mitológicos era bien conocida, pero las circunstancias precisas de la creación de esta pintura permanecen envueltas en la incertidumbre, sin registros de comisiones o mecenas que hayan sobrevivido.

Lo que es seguro es que La rama dorada se destaca por su rara referencia directa a la literatura clásica en el período tardío de Turner. El momento que captura Turner es la pausa fatídica antes de que Eneas arranque la rama dorada del árbol sagrado, una llave que le otorgará el paso al reino de los muertos. En la pintura, una bough luminosa brilla en el centro, sus hojas metálicas atrapando la luz en medio de un torbellino de niebla y sombra. Las figuras—Eneas y la Sibila—son apenas discernibles, casi disolviéndose en el paisaje, como si estuvieran abrumadas por las fuerzas míticas en juego.

El agua abajo refleja el oro arriba, fusionando lo terrenal con lo sobrenatural. A diferencia de la más ordenada Eneas y la Sibila en el Inframundo de Poussin, la visión de Turner es turbulenta y atmosférica, enfatizando la incertidumbre y el asombro del viaje mítico. El medio exacto de La rama dorada sigue siendo incierto, aunque es consistente con los experimentos tardíos de Turner en óleo y acuarela. La historia temprana de la pintura es oscura; no aparece en las principales ventas o catálogos de la vida de Turner, y su procedencia antes de ingresar a colecciones públicas no está bien documentada.

Hoy en día, se reconoce como un ejemplo clave de la imaginación mitológica de Turner, uniendo su interés por la luz y el paisaje con los temas literarios que preocupaban a la Gran Bretaña del siglo XIX. Su lugar en la obra de Turner es distintivo: una meditación tardía y inquietante sobre el mito, la naturaleza y los límites entre los mundos.