Peu de peintures ont inspiré autant de spéculations que La branche dorée de Joseph Mallord William Turner, une œuvre dont le titre fait écho au mythe ancien qui fascinait à la fois le public victorien et les érudits. La peinture tire son nom de la branche légendaire qui a permis à Énée d'entrer dans le monde souterrain dans la Néide de Virgile, une histoire qui donnera plus tard son titre à l'étude influente sur le mythe et le rituel de Sir James Frazer. La fascination de Turner pour les paysages mythologiques était bien connue, mais les circonstances précises de la création de cette peinture demeurent entourées d'incertitude, sans enregistrements de commandes ou de mécènes ayant survécu.

Ce qui est certain, c'est que La branche dorée se distingue par sa rare référence directe à la littérature classique dans la période tardive de Turner. Le moment que Turner capture est la pause fatidique avant qu'Énée ne cueille la branche dorée de l'arbre sacré, une clé qui lui accordera le passage vers le royaume des morts. Dans la peinture, une branche lumineuse scintille au centre, ses feuilles métalliques captant la lumière au milieu d'un tourbillon de brume et d'ombre. Les figures—Énée et la Sibylle—sont à peine discernables, presque en train de se dissoudre dans le paysage, comme si elles étaient submergées par les forces mythiques en jeu.

L'eau en dessous reflète l'or au-dessus, fusionnant le terrestre et le surnaturel. Contrairement à la plus ordonnée Énée et la Sibylle dans l'Underworld de Poussin, la vision de Turner est turbulente et atmosphérique, soulignant l'incertitude et l'émerveillement du voyage mythique. Le médium exact de La branche dorée reste incertain, bien qu'il soit cohérent avec les expériences tardives de Turner en huile et aquarelle. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; elle n'apparaît pas dans les grandes ventes ou catalogues de la vie de Turner, et sa provenance avant d'entrer dans des collections publiques n'est pas bien documentée.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de l'imagination mythologique de Turner, reliant son intérêt pour la lumière et le paysage aux thèmes littéraires qui préoccupaient la Grande-Bretagne du XIXe siècle. Sa place dans l'œuvre de Turner est distinctive : une méditation tardive et troublante sur le mythe, la nature et les frontières entre les mondes.