1876년, 피에르-오귀스트 르누아르가 《계단 위의 여성》을 그렸을 때, 그는 첫 번째 인상파 전시회의 중심에 있었습니다. 이 시기에 비평가들은 이 그룹을 "대걸레로 그림을 그린다"고 비난했고, 파리 대중은 그들의 대담한 새로운 비전에 대해 논쟁을 벌였습니다. 이 작품은 공개적으로 보기 드물고, 그 매체는 여전히 학술적 논의의 주제이며, 르누아르의 이 시기의 작품 중 특정 모델이나 의뢰와 확고하게 연결되지 않은 몇 안 되는 작품 중 하나입니다.

그 익명성과 준비 스케치의 부재는 추측을 불러일으켰습니다: 이것은 초상화인가, 연구인가, 아니면 개인 주택에서 엿본 순간의 장면인가? 햇빛이 비치는 계단을 오르며 어깨 너머로 고개를 돌리는 젊은 여성. 그녀의 드레스는 유려한 붓질로 그려져 빛을 받아들이고, 난간은 위로 곡선을 그리며 관람자의 시선을 그녀가 있는 공간으로 이끕니다. 그림자 놀이와 움직임의 암시는——그녀가 들어 올린 발, 약간 비틀린 몸통——사적인 것과 공적인 것 사이에 걸린 순간을 포착합니다.

장-레옹 제롬의 웅장하고 공식적인 계단이나 드가의 무대 뒤에서의 무용수들의 서사적 드라마와는 달리, 르누아르의 계단은 친밀하고 가정적이며, 여성의 정체성은 아득하게 멀어져 있습니다. 초점은 그녀가 누구인지가 아니라, 덧없는 만남의 감각에 있습니다. 《계단 위의 여성》의 이후 역사도 그 주제만큼이나 포착하기 어렵습니다. 후원자나 초기 전시에 대한 기록은 남아 있지 않으며, 이 그림의 행방은 수십 년 동안 불확실했으며, 가끔씩 변형된 제목으로 경매 목록에 등장했습니다.

오늘날 이 작품은 르누아르의 초기 인상파 단계에서의 주요 작품으로 인정받고 있으며, 그가 일상 생활에서 빛과 움직임의 효과를 탐구했던 시기의 것입니다. 그 불확실한 출처와 그 매체——유화, 파스텔, 또는 수채화——에 대한 지속적인 논의는 이 작품의 매력을 더하며, 1870년대 르누아르의 불안한 실험을 이해하는 데 있어 조용하지만 필수적인 작품이 되었습니다.