No verão de 1749, os londrinos que passeavam pelo Parque de St James podem ter vislumbrado uma cena incomum: o pintor veneziano Canaletto, recém-chegado à Inglaterra, esboçando os marcos da cidade com a mesma precisão que antes reservava para os canais de sua Veneza natal. Sua pintura, Londres: os Velhos Guardas de Cavalo e o Salão de Banquetes, do Parque de St James, é uma das poucas vistas de Londres criadas durante sua estadia na cidade de 1746 a 1755, um período em que buscava novos patronos entre a aristocracia britânica, ansiosa por cenas de sua própria capital retratadas no célebre estilo veneziano. A obra se destaca como um raro e precoce registro do edifício dos Velhos Guardas de Cavalo, que logo seria demolido e substituído, tornando esta tela um documento visual de uma Londres desaparecida. A pintura captura um momento tranquilo na borda do parque, onde a fachada branca dos Velhos Guardas de Cavalo se ergue ao lado do digno Salão de Banquetes, ambos refletidos nas águas calmas do lago ornamental.

Figuras passeiam pelos caminhos sombreados, seu passo tranquilo e vestimenta da moda evocando a sociedade educada de Londres em meados do século XVIII. O olhar do artista se detém nos detalhes arquitetônicos: as balaustradas, as fileiras de janelas, o jogo de luz do sol sobre a pedra e a água. Ao contrário das cenas movimentadas e teatrais de Veneza nas obras anteriores de Canaletto, aqui a cidade é serena e ordenada, seus monumentos situados em uma paisagem de calma.

Essa abordagem contrasta com as cenas de Londres mais atmosféricas e agitadas pintadas mais tarde por J.M.W. Turner, que preferiria o drama e o clima à clareza e à estrutura. As circunstâncias precisas da comissão desta pintura permanecem incertas, mas provavelmente agradou a um colecionador britânico ansioso para mostrar a grandeza de Londres pelos olhos de um mestre europeu. Durante seus anos na Inglaterra, Canaletto produziu várias dessas vistas, atendendo à demanda por pinturas topográficas entre a elite inglesa.

Com o tempo, a pintura passou por mãos privadas e agora reside em uma coleção pública, valorizada tanto como uma obra de arte quanto como um registro histórico. Hoje, oferece uma janela para a Londres georgiana, bem como um testemunho da adaptabilidade e do apelo duradouro de Canaletto fora de sua terra natal veneziana.