À l'été de 1749, les Londoniens se promenant dans le parc de St James ont peut-être aperçu une vue inhabituelle : le peintre vénitien Canaletto, récemment arrivé en Angleterre, esquissant les monuments de la ville avec la même précision qu'il réservait autrefois aux canaux de sa Venise natale. Sa peinture, Londres : les Vieilles Gardes de Cheval et la Salle de Banquets, depuis le parc de St James, fait partie d'un groupe restreint de vues de Londres créées durant son séjour dans la ville de 1746 à 1755, une période où il cherchait de nouveaux mécènes parmi l'aristocratie britannique, désireuse de voir des scènes de leur propre capitale rendues dans le célèbre style vénitien. L'œuvre se distingue comme un rare et précoce enregistrement du bâtiment des Vieilles Gardes de Cheval, qui serait bientôt démoli et remplacé, faisant de cette toile un document visuel d'un Londres disparu. La peinture capture un moment tranquille au bord du parc, où la façade blanche des Vieilles Gardes de Cheval se dresse à côté de la digne Salle de Banquets, toutes deux reflétées dans les eaux calmes du lac ornemental.

Des figures se promènent le long des chemins ombragés, leur allure décontractée et leur tenue à la mode évoquant la société polie de Londres au milieu du XVIIIe siècle. Le regard de l'artiste s'attarde sur les détails architecturaux : les balustrades, les rangées de fenêtres, le jeu de lumière du soleil sur la pierre et l'eau. Contrairement aux scènes animées et théâtrales de Venise dans les œuvres antérieures de Canaletto, ici la ville est sereine et ordonnée, ses monuments situés dans un paysage de calme.

Cette approche contraste avec les scènes de Londres plus atmosphériques et animées peintes plus tard par J.M.W. Turner, qui privilégierait le drame et le temps au détriment de la clarté et de la structure. Les circonstances précises de la commande de cette peinture demeurent incertaines, mais elle a probablement trouvé grâce aux yeux d'un collectionneur britannique désireux de mettre en valeur la grandeur de Londres à travers les yeux d'un maître européen. Pendant ses années anglaises, Canaletto a produit un certain nombre de ces vues, répondant à la demande de peintures topographiques parmi l'élite anglaise.

Au fil du temps, la peinture a passé par des mains privées et réside désormais dans une collection publique, appréciée à la fois comme une œuvre d'art et un enregistrement historique. Aujourd'hui, elle offre un aperçu de Londres géorgienne, ainsi qu'un témoignage de l'adaptabilité et de l'attrait durable de Canaletto en dehors de sa patrie vénitienne.