Quando Nicolas Poussin pintou Nativity em 1653, ele já era o pintor francês mais procurado em Roma, mas o destino pretendido da obra permanece um mistério. Nenhum documento sobrevivente revela seu patrono original, e ao contrário de muitas das comissões religiosas de Poussin, esta pintura não fazia parte de um altar público ou de um grande esquema decorativo. Em vez disso, parece ter sido criada para devoção privada, uma raridade entre suas obras tardias.

A pintura se destaca porque foi produzida durante um período em que Poussin, sofrendo de tremores nas mãos, trabalhava com crescente deliberação e introspecção. A cena captura a quietude admirada dos primeiros momentos após o nascimento de Cristo. Maria se ajoelha em adoração ao lado do infante, cujo corpo brilha com uma luz interior que ilumina os rostos dos presentes, um recurso visual que Poussin usa para sinalizar a presença divina. José está protectivamente próximo, enquanto pastores, humildes e maravilhados, se aglomeram no interior sombrio da estrebaria.

O cuidadoso arranjo das figuras, a drapeada clássica e os gestos medidos evocam o engajamento vitalício de Poussin com a antiguidade e a arte de Raphael. Ao contrário das movimentadas e teatrais cenas de Nativity de Caravaggio, a versão de Poussin é marcada pela contenção e clareza, convidando à contemplação em vez do espetáculo. A história inicial da pintura é obscura; não é mencionada na correspondência sobrevivente do artista, e seu paradeiro antes do século XVIII não está documentado. Nativity é agora reconhecida como uma obra tardia, pintada quando a saúde de Poussin estava em declínio, mas sua reputação estava em seu auge.

Nos séculos seguintes, a pintura passou por várias coleções privadas antes de entrar em um grande museu, onde é valorizada como um testemunho do estilo maduro de Poussin e sua abordagem meditativa a temas sagrados. Hoje, ela se ergue como um exemplo silencioso, mas profundo, da pintura francesa Baroque, admirada por seu equilíbrio entre emoção e ordem.