O fato mais impressionante sobre Sêneca e Nero é que captura um momento de drama histórico arrepiante: o suicídio forçado do filósofo estóico Sêneca, ordenado por seu antigo aluno, o imperador romano Nero, em 65 d.C. Este episódio—uma das traições mais notórias da história romana—fascinou artistas e escritores por séculos, incorporando os perigos do poder e a vulnerabilidade da sabedoria. Peter Paul Rubens, trabalhando em Antuérpia em 1617, foi um dos primeiros a levar esse episódio a uma grande tela barroca, em um momento em que o destino dos filósofos sob tiranos ressoava com as ansiedades políticas da Europa. Rubens escolhe o instante tenso em que Sêneca, resignado e digno, se prepara para encontrar seu fim, enquanto Nero, jovem e imperioso, observa.

O peito nu do filósofo e suas veias expostas aludem ao método de sua morte—abrindo suas veias em um banho quente—enquanto seu olhar calmo contrasta com a postura inquieta de Nero. A rica draparia e a iluminação dramática atraem o olhar para a compostura estoica de Sêneca, cercado por assistentes cujos gestos variam entre a dor e o horror. Ao contrário de A Morte de Sêneca de Tintoretto, Rubens foca na interação psicológica entre a vítima e o executor, usando gesto e olhar para contar a história da resistência moral contra o poder arbitrário. O exato patrono de Sêneca e Nero não é conhecido, mas a obra reflete a fascinação de Rubens pela antiguidade clássica e pelo conflito moral, temas que reaparecem ao longo de sua carreira.

A história inicial da pintura é um tanto obscura, embora seja típica das ambiciosas telas históricas que Rubens produziu tanto para colecionadores privados quanto para espaços públicos nos Países Baixos Espanhóis. Ao longo dos séculos, a obra foi atribuída à própria mão de Rubens e ao seu ateliê, um debate comum para grandes composições deste período. Hoje, continua a ser um exemplo vívido do gosto barroco pela narrativa dramática e um testemunho da habilidade de Rubens em traduzir a história antiga em um teatro vivo.