Il fatto più sorprendente riguardo a Seneca e Nerone è che cattura un momento di dramma storico agghiacciante: il suicidio forzato del filosofo stoico Seneca, ordinato dal suo ex allievo, l'imperatore romano Nerone, nel 65 d.C. Questo episodio—una delle tradimenti più noti della storia romana—ha affascinato artisti e scrittori per secoli, incarnando i pericoli del potere e la vulnerabilità della saggezza. Peter Paul Rubens, che lavorava ad Anversa nel 1617, è stato tra i primi a portare questo episodio su una grande tela barocca, in un momento in cui il destino dei filosofi sotto i tiranni risuonava con le ansie politiche dell'Europa. Rubens sceglie l'istante teso in cui Seneca, rassegnato e dignitoso, si prepara ad affrontare la sua fine mentre Nerone, giovane e imperioso, osserva.

Il petto nudo del filosofo e le sue vene esposte alludono al metodo della sua morte—aprendo le vene in un bagno caldo—mentre il suo sguardo calmo contrasta con la postura inquieta di Nerone. La ricca drapperia e l'illuminazione drammatica attirano l'occhio sulla compostezza stoica di Seneca, circondato da assistenti i cui gesti variano dal dolore all'orrore. A differenza di La morte di Seneca di Tintoretto, Rubens si concentra sull'interazione psicologica tra vittima e carnefice, utilizzando gesto e sguardo per raccontare la storia della resistenza morale contro il potere arbitrario. Il preciso mecenate di Seneca e Nerone non è noto, ma l'opera riflette la fascinazione di Rubens per l'antichità classica e il conflitto morale, temi che ricorrono per tutta la sua carriera.

La storia precoce del dipinto è piuttosto oscura, anche se è tipica delle ambiziose tele storiche che Rubens produsse sia per collezionisti privati che per spazi pubblici nei Paesi Bassi spagnoli. Nel corso dei secoli, l'opera è stata attribuita sia alla mano di Rubens che al suo laboratorio, un dibattito comune per le grandi composizioni di questo periodo. Oggi, rimane un esempio vivido del gusto barocco per la narrazione drammatica e una testimonianza della capacità di Rubens di tradurre la storia antica in un teatro vivente.