Le fait le plus frappant concernant Sénèque et Néron est qu'il capture un moment de drame historique glaçant : le suicide forcé du philosophe stoïcien Sénèque, ordonné par son ancien élève, l'empereur romain Néron, en 65 après J.-C. Cet épisode—l'une des trahisons les plus notoires de l'histoire romaine—fascine les artistes et les écrivains depuis des siècles, incarnant les dangers du pouvoir et la vulnérabilité de la sagesse. Peter Paul Rubens, travaillant à Anvers en 1617, fut parmi les premiers à porter cet épisode sur une grande toile baroque, à une époque où le destin des philosophes sous les tyrans résonnait avec les angoisses politiques de l'Europe. Rubens choisit l'instant tendu où Sénèque, résigné et digne, se prépare à rencontrer sa fin tandis que Néron, jeune et impérieux, observe.

La poitrine nue du philosophe et ses veines exposées font allusion à la méthode de sa mort—ouvrir ses veines dans un bain chaud—tandis que son regard calme contraste avec la posture agitée de Néron. La riche draperie et l'éclairage dramatique attirent l'œil sur la composition stoïque de Sénèque, entouré d'assistants dont les gestes varient entre le chagrin et l'horreur. Contrairement à La Mort de Sénèque de Tintoret, Rubens se concentre sur l'interaction psychologique entre la victime et le bourreau, utilisant geste et regard pour raconter l'histoire de la résistance morale face au pouvoir arbitraire. Le patron exact de Sénèque et Néron n'est pas connu, mais l'œuvre reflète la fascination de Rubens pour l'antiquité classique et le conflit moral, des thèmes qui se répètent tout au long de sa carrière.

L'histoire précoce de la peinture est quelque peu obscure, bien qu'elle soit typique des ambitieuses toiles historiques que Rubens a produites tant pour des collectionneurs privés que pour des espaces publics dans les Pays-Bas espagnols. Au fil des siècles, l'œuvre a été attribuée à la main de Rubens et à son atelier, un débat commun pour les grandes compositions de cette période. Aujourd'hui, elle reste un exemple vivant du goût baroque pour la narration dramatique et un témoignage de la capacité de Rubens à traduire l'histoire ancienne en théâtre vivant.