El hecho más impactante sobre Séneca y Nerón es que captura un momento de escalofriante drama histórico: el suicidio forzado del filósofo estoico Séneca, ordenado por su antiguo alumno, el emperador romano Nerón, en el año 65 d.C. Este episodio, una de las traiciones más notorias de la historia romana, ha fascinado a artistas y escritores durante siglos, encarnando los peligros del poder y la vulnerabilidad de la sabiduría. Peter Paul Rubens, trabajando en Amberes en 1617, fue uno de los primeros en llevar este episodio a un gran lienzo barroco, en un momento en que el destino de los filósofos bajo tiranos resonaba con las ansiedades políticas de Europa. Rubens elige el instante tenso en que Séneca, resignado y digno, se prepara para enfrentar su final, mientras Nerón, juvenil e imperioso, observa.

El pecho desnudo del filósofo y sus venas expuestas aluden al método de su muerte: abrirse las venas en un baño caliente, mientras que su mirada serena contrasta con la postura inquieta de Nerón. La rica drapería y la iluminación dramática atraen la mirada hacia la compostura estoica de Séneca, rodeado de asistentes cuyos gestos varían entre el duelo y el horror. A diferencia de La muerte de Séneca de Tintoretto, Rubens se centra en la interacción psicológica entre la víctima y el verdugo, utilizando el gesto y la mirada para contar la historia de la resistencia moral contra el poder arbitrario. El exacto mecenas de Séneca y Nerón no se conoce, pero la obra refleja la fascinación de Rubens por la antigüedad clásica y el conflicto moral, temas que reaparecen a lo largo de su carrera.

La historia temprana de la pintura es algo oscura, aunque es típica de los ambiciosos lienzos históricos que Rubens produjo tanto para coleccionistas privados como para espacios públicos en los Países Bajos españoles. A lo largo de los siglos, la obra ha sido atribuida a la mano de Rubens y a su taller, un debate común para las grandes composiciones de este período. Hoy en día, sigue siendo un vívido ejemplo del gusto barroco por la narrativa dramática y un testimonio de la capacidad de Rubens para traducir la historia antigua en un teatro viviente.