Quando Peter Paul Rubens pintou O Sêneca Moribundo em 1614, ele entrou em uma intensa conversa artística: apenas alguns anos antes, seu amigo e rival Jan Muller havia publicado uma famosa gravura sobre o mesmo tema, e o próprio mestre de Rubens, Otto van Veen, também havia pintado a morte de Sêneca. O destino de Sêneca—obrigado a tirar a própria vida pelo imperador Nero em 65 d.C.—era um favorito entre artistas e humanistas, mas a versão de Rubens se destaca por seu intenso foco psicológico. Esta tela é um dos vários tratamentos da morte de Sêneca por Rubens, cada um explorando os últimos momentos do filósofo com ênfase variável na calma estoica ou na angústia física.

A fama inicial da pintura é atestada pela rápida disseminação em cópias e gravuras, e há muito tempo é discutida por sua mistura incomum de contenção clássica e emoção crua. Sêneca, o filósofo e estadista romano, é mostrado no exato ato de morrer, com suas veias abertas por ordem do imperador. Rubens captura o corpo envelhecido e musculoso de Sêneca, caído em uma banheira de mármore, cercado por assistentes ansiosos—um recuando horrorizado, outro apoiando suavemente a cabeça do filósofo. A luz incide de forma marcante sobre o torso exposto de Sêneca, destacando tanto seu sofrimento quanto sua resolução estoica.

O olhar do filósofo se volta para cima, lábios entreabertos como se em uma última instrução, um detalhe que recorda relatos antigos de Sêneca discutindo calmamente com seus amigos até o fim. Ao contrário de Jacques-Louis David em sua posterior A Morte de Sócrates, que enfatiza a serenidade heroica, o Sêneca de Rubens é capturado entre a agonia e a compostura filosófica, sua humanidade exposta. A precisa história inicial de O Sêneca Moribundo permanece incerta, embora se acredite que tenha sido pintada durante o prolífico período de Rubens em Antuérpia, quando ele estava profundamente envolvido com temas clássicos e patronos humanistas. A atribuição da pintura a Rubens nunca foi seriamente questionada, graças ao seu robusto trabalho de pincel e precisão anatômica, marcas de seu estilo maduro.

Ao longo dos séculos, a tela passou por várias coleções notáveis, refletindo seu apelo duradouro para colecionadores interessados tanto na antiguidade clássica quanto no drama do Barroco. Hoje, está abrigada no Museu do Prado, onde se ergue como um testemunho da fascinação de Rubens pelos dilemas morais da antiguidade e sua capacidade de representá-los com impressionante imediata.