Cuando Peter Paul Rubens pintó El Seneca moribundo en 1614, entró en una intensa conversación artística: solo unos años antes, su amigo y rival Jan Muller había publicado un grabado célebre sobre el mismo tema, y el propio maestro de Rubens, Otto van Veen, también había pintado la muerte de Séneca. El destino de Séneca—obligado a quitarse la vida por el emperador Nerón en el 65 d.C.—era un favorito entre artistas y humanistas, pero la versión de Rubens destaca por su intenso enfoque psicológico. Este lienzo es uno de varios tratamientos de la muerte de Séneca por Rubens, cada uno explorando los últimos momentos del filósofo con un énfasis cambiante en la calma estoica o el sufrimiento físico.

La temprana fama de la pintura se atestigua por su rápida difusión en copias y grabados, y ha sido discutida durante mucho tiempo por su inusual mezcla de contención clásica y emoción cruda. Séneca, el filósofo y estadista romano, se muestra en el mismo acto de morir, con sus venas abiertas por orden del emperador. Rubens captura el cuerpo envejecido y musculoso de Séneca, caído en una bañera de mármol, rodeado de asistentes ansiosos—uno retrocede horrorizado, otro sostiene suavemente la cabeza del filósofo. La luz cae de manera contundente sobre el torso expuesto de Séneca, destacando tanto su sufrimiento como su resolución estoica.

La mirada del filósofo se dirige hacia arriba, con los labios entreabiertos como si diera una última instrucción, un detalle que recuerda los relatos antiguos de Séneca discutiendo con calma con sus amigos hasta el final. A diferencia de Jacques-Louis David en su posterior La muerte de Sócrates, que enfatiza la serenidad heroica, el Séneca de Rubens está atrapado entre la agonía y la compostura filosófica, su humanidad expuesta. La precisa historia temprana de El Seneca moribundo sigue siendo incierta, aunque se cree que fue pintada durante el prolífico período anturiano de Rubens, cuando estaba profundamente comprometido con temas clásicos y mecenas humanistas. La atribución de la pintura a Rubens nunca ha sido seriamente cuestionada, gracias a su robusto pincelado y precisión anatómica, características de su estilo maduro.

A lo largo de los siglos, el lienzo ha pasado por varias colecciones notables, reflejando su atractivo duradero para los coleccionistas interesados tanto en la antigüedad clásica como en el drama del Barroco. Hoy en día, se encuentra en el Museo del Prado, donde se erige como un testimonio de la fascinación de Rubens por los dilemas morales de la antigüedad y su capacidad para representarlos con asombrosa inmediatez.