Когда Питер Пауль Рубенс написал Умирающего Сенеки в 1614 году, он вступил в яркий художественный диалог: всего несколько лет назад его друг и соперник Ян Мюллер опубликовал знаменитую гравюру на ту же тему, а учитель Рубенса, Отто ван Вейн, также изображал смерть Сенеки. Судьба Сенеки — заставленного покончить с собой императором Нероном в 65 году нашей эры — была любимой темой как для художников, так и для гуманистов, но версия Рубенса выделяется своим интенсивным психологическим фокусом. Этот холст является одним из нескольких изображений смерти Сенеки, созданных Рубенсом, каждое из которых исследует последние моменты философа с меняющимся акцентом на стоическом спокойствии или физической муке.

Ранняя слава картины подтверждается её быстрым распространением в копиях и принтах, и она долго обсуждалась за необычное сочетание классической сдержанности и сырой эмоции. Сенека, римский философ и государственный деятель, изображён в самом акте умирания, его вены вскрыты по приказу императора. Рубенс запечатлел старое, мускулистое тело Сенеки, обессилевшее в мраморной ванне, окружённое тревожными слугами — один из них в ужасе отстраняется, другой бережно поддерживает голову философа. Свет резко падает на обнажённый торс Сенеки, подчеркивая как его страдания, так и его стоическую решимость.

Взгляд философа устремлён вверх, губы приоткрыты, как будто он даёт последнее наставление, что напоминает о древних рассказах о том, как Сенека спокойно беседовал с друзьями до самого конца. В отличие от Жака-Луи Давида и его Смерти Сократа, который акцентирует героическое спокойствие, Сенека Рубенса застрял между агонией и философским спокойствием, его человечность обнажена. Точная ранняя история Умирающего Сенеки остаётся неопределённой, хотя считается, что она была написана в продуктивный период Рубенса в Антверпене, когда он был глубоко вовлечён в классические темы и гуманистических покровителей. Принадлежность картины Рубенсу никогда не вызывала серьёзных сомнений благодаря его мощной живописи и анатомической точности, которые являются отличительными чертами его зрелого стиля.

На протяжении веков холст прошёл через несколько значительных коллекций, отражая его постоянную привлекательность для коллекционеров, интересующихся как классической древностью, так и драмой барокко. Сегодня он находится в Музее Прадо, где служит свидетельством увлечения Рубенса моральными дилеммами древности и его способности передавать их с поразительной непосредственностью.