Em 1609, Peter Paul Rubens pintou o jovem duque Vincenzo II Gonzaga em um momento decisivo para ambos: Rubens acabara de retornar da Itália para Antuérpia, trazendo consigo as lições do Renascimento italiano, enquanto Vincenzo, ainda não duque, estava prestes a herdar o destino da dinastia Gonzaga. Este retrato foi provavelmente encomendado durante a estadia de Rubens na corte de Mântua, onde atuou como pintor da corte do irmão de Vincenzo, o duque Francesco IV. Os Gonzaga eram renomados colecionadores e patronos, e seu apoio ajudou a lançar a carreira internacional de Rubens.

A pintura é um testemunho da rica troca cultural entre Flandres e Itália no alvorecer do século XVII. Rubens captura Vincenzo II em toda a regalia de um nobre, seu rosto juvenil contra um fundo escuro e aveludado que atrai o olhar para sua elaborada corrente da Ordem do Tosão de Ouro, um símbolo de honra cavalheiresca e prestígio dinástico. O olhar firme do retratado e sua postura composta sugerem tanto o peso quanto a expectativa da liderança. A maneira como o pintor lida com o tecido e a carne é direta e imediata: o brilho do ouro, a renda branca nítida e o sutil rubor nas bochechas de Vincenzo falam do talento de Rubens para animar seus sujeitos.

Ao contrário dos retratos mais contidos de Tiziano, cuja influência é clara na composição, Rubens infunde à imagem um senso de presença física e tensão psicológica, insinuando as pressões que aguardavam o jovem nobre. A história precisa da pintura não está totalmente documentada, mas sabe-se que a coleção Gonzaga, uma vez uma das mais finas da Europa, foi dispersa no século XVII à medida que as fortunas da família diminuíram. Obras de Rubens desse período frequentemente passaram pelas mãos de colecionadores e diplomatas, especialmente após o saque de Mântua em 1630. Hoje, Vincenzo II Gonzaga, 7º duque de Mântua (1594-1627) continua a ser um registro vívido dos anos mantuanos de Rubens e dos laços duradouros entre artista e patrono.

Sua sobrevivência oferece um raro vislumbre do mundo do retrato de corte italiano, filtrado pelos olhos de um mestre flamengo no auge de seu poder.