En 1609, Peter Paul Rubens a peint le jeune duc Vincenzo II Gonzaga à un tournant de leurs vies : Rubens venait de revenir d'Italie à Anvers, portant avec lui les leçons de la Renaissance italienne, tandis que Vincenzo, encore pas duc, était sur le point d'hériter du destin de la dynastie Gonzaga. Ce portrait a probablement été commandé durant le séjour de Rubens à la cour de Mantoue, où il servait comme peintre de cour du frère de Vincenzo, le duc Francesco IV. Les Gonzaga étaient des collectionneurs et des mécènes renommés, et leur soutien a aidé à lancer la carrière internationale de Rubens.

La peinture témoigne de l'échange culturel riche entre les Flandres et l'Italie à l'aube du XVIIe siècle. Rubens capture Vincenzo II dans toute la régalia d'un noble, son visage juvénile se détachant sur un fond sombre et velouté qui attire le regard vers sa chaîne ornée de l'Ordre de la Toison d'Or, un symbole d'honneur chevaleresque et de prestige dynastique. Le regard fixe du modèle et sa posture calme suggèrent à la fois le poids et l'attente du leadership. La manière dont le peintre traite le tissu et la chair est directe et immédiate : l'éclat de l'or, la dentelle blanche nette et la légère rougeur sur les joues de Vincenzo parlent du don de Rubens pour animer ses sujets.

Contrairement aux portraits plus retenus de Titien, dont l'influence est claire dans la composition, Rubens insuffle à l'image un sens de présence physique et de tension psychologique, laissant entrevoir les pressions qui attendaient le jeune noble. L'histoire précise de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on sait que la collection Gonzaga, autrefois l'une des plus fines d'Europe, a été dispersée au XVIIe siècle alors que la fortune de la famille déclinait. Les œuvres de Rubens de cette période ont souvent circulé entre les mains de collectionneurs et de diplomates, notamment après le sac de Mantoue en 1630. Aujourd'hui, Vincenzo II Gonzaga, 7e duc de Mantoue (1594-1627) reste un témoignage vivant des années mantuanes de Rubens et des liens durables entre artiste et mécène.

Sa survie offre un rare aperçu du monde du portrait de cour italien, filtré à travers les yeux d'un maître flamand à l'apogée de ses pouvoirs.