В 1867 году Ян Матейко обратил внимание на загадочную фигуру польского алхимика Михаила Сендивоя (латинское имя Sendivogius), чьи реальные эксперименты и слухи о его открытиях в конце XVI и начале XVII века сделали его легендой по всей Европе. Говорили, что Сендивой произвел золото и, что более интригующе, выделил «пищу жизни» из воздуха — то, что мы сейчас признаем как кислород, — задолго до появления современной химии. Картина Матейко появилась в то время, когда Польша, разделенная и находящаяся под иностранным владычеством, искала вдохновение и гордость в своем прошлом, и сочетание научного любопытства и национальной идентичности Сендивоя сделало его идеальным объектом. Сцена запечатлевает Сендивоя на пике его одержимости: наклонившись над своим захламленным столом, его лицо освещено мерцающим светом единственной лампы, он внимательно смотрит на колбу, ища секреты трансформации.

Вокруг него хаос стеклянных сосудов, рукописей и таинственных инструментов вызывает как обещание, так и опасность алхимии — науки на грани магии и современности. Тяжелые тени и сосредоточенный свет привлекают взгляд к морщинистому лбу и уверенным рукам Сендивоя, подчеркивая его одиночную борьбу за знания. В отличие от грандиозных, аллегорических трактовок алхимии такими художниками, как Давид Тениерс Младший, видение Матейко более интимно и психологично, сосредотачиваясь на человеческой драме открытия, а не на зрелище. Точная техника Алхимика Сендивоя не всегда указывается, хотя предполагается, что это масло на холсте, что соответствует другим основным работам Матейко.

Эта картина является частью серии, в которой Матейко исследовал исторические фигуры Польши, сочетая тщательные исследования с драматическим стилем. Хотя ее ранняя история не полностью задокументирована, в настоящее время работа находится в коллекции Национального музея в Варшаве, где она служит свидетельством как исторического воображения Матейко, так и постоянного увлечения границей между наукой и легендой.