En 1867, Jan Matejko a tourné son attention vers la figure énigmatique de l'alchimiste polonais Michał Sędziwój, connu en latin sous le nom de Sendivogius, dont les expériences réelles et les découvertes supposées à la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe siècle en ont fait une légende à travers l'Europe. On disait que Sendivogius avait produit de l'or et, plus intriguant encore, qu'il avait isolé un "aliment de la vie" de l'air—ce que nous reconnaissons maintenant comme de l'oxygène—bien avant la chimie moderne. La peinture de Matejko est arrivée à un moment où la Pologne, partitionnée et sous domination étrangère, cherchait dans son passé inspiration et fierté, et le mélange de curiosité scientifique et d'identité nationale de Sendivogius en faisait un sujet idéal. La scène capture Sendivogius à l'apogée de son obsession : courbé sur sa table encombrée, le visage illuminé par la lumière vacillante d'une seule lampe, il scrute attentivement un flacon, à la recherche des secrets de la transformation.

Autour de lui, un chaos de récipients en verre, de manuscrits et d'instruments arcanes évoque à la fois la promesse et le danger de l'alchimie—une science à la croisée de la magie et de la modernité. Les ombres lourdes et la lumière concentrée attirent le regard vers le front plissé et les mains stables de Sendivogius, soulignant la lutte solitaire pour la connaissance. Contrairement aux traitements grandioses et allégoriques de l'alchimie par des artistes tels que David Teniers le Jeune, la vision de Matejko est intime et psychologique, se concentrant sur le drame humain de la découverte plutôt que sur le spectacle. Le médium précis de Alchimiste Sendivogius n'est pas toujours spécifié, bien qu'il soit présumé être de l'huile sur toile, en accord avec les autres œuvres majeures de Matejko.

La peinture fait partie d'une série dans laquelle Matejko a exploré des figures historiques polonaises, alliant recherche méticuleuse et flair dramatique. Bien que sa provenance précoce ne soit pas entièrement documentée, l'œuvre est maintenant conservée dans la collection du Musée National de Varsovie, où elle se dresse comme un témoignage à la fois de l'imagination historique de Matejko et de la fascination durable pour la frontière entre science et légende.