Никто не знает, кто был кардиналом, позировавшим для Неизвестного кардинала, но загадочная атмосфера портрета на протяжении веков привлекает зрителей и ученых. Написанная Тицианом в 1545 году, работа выделяется среди его венецианских портретов неразрешенной загадкой: несмотря на несомненный ранг сидящего — отмеченный алыми одеждами и береттой — ни одна современная запись не называет его имени, и ни одна надпись не дает подсказки. Анонимность картины привела к бурным дебатам, некоторые предполагают потерянные политические альянсы или заказ, прерванный скандалом.

Другие видят в неопределенном взгляде кардинала преднамеренное приглашение к спекуляциям, как будто Тициан сам хотел сохранить секрет сидящего. Кардинал запечатлен в моменте спокойной рефлексии, его правая рука легонько rests на подлокотнике кресла, его глаза встречаются со зрителем, выражая смесь сдержанности и откровенности. Глубокие красные тона его облачения сверкают на приглушенном фоне, привлекая внимание к власти и привилегиям его должности, в то время как тонкая игра света на его лице раскрывает как авторитет, так и уязвимость. В отличие от более идеализированного Портрета кардинала Бибьена Рафаэля, Тициан выбирает подчеркнуть индивидуальность своего сидящего, запечатлевая напряжение между публичной ролью и частными мыслями.

Отсутствие явных символов — ни книги, ни письма, ни герба — фокусирует внимание зрителя на самом человеке, приглашая нас искать в его чертах историю за маской. Ранняя история картины остается неясной, вероятно, она переходила из рук в руки в церковной среде, прежде чем попасть в коллекцию благородной семьи на севере Италии. Восемнадцатый век эксперты приписали ее Тициану, хотя некоторые ставили под сомнение, может ли это быть работа талантливого ученика. Сегодня большинство экспертов согласны с авторством Тициана, указывая на плавное обращение с краской и психологическую глубину как на отличительные черты его позднего стиля.

Неизвестный кардинал в настоящее время висит в крупном европейском музее, где его загадочное присутствие продолжает вызывать любопытство и дебаты. Портрет служит свидетельством способности Тициана превращать даже анонимного сидящего в фигуру, вызывающую длительный интерес.