В 1488 году могущественный дож Агостино Барбариго поручил Джованни Беллини создать алтарную картину для семейной капеллы в церкви Сан-Пьетро-Мартире на Мурано, стремясь как к духовной заслуге, так и к долговечному свидетельству своего политического статуса. Это было не обычное поручение: сам дож изображен на коленях в священной сцене, смело утверждая свою земную власть и благочестие в самом присутствии божественного. Такое прямое включение живого покровителя было редкостью в венецианском искусстве того времени, и это вызвало как восхищение, так и споры среди современников о границах между благочестием и саморекламой. В центре Алтаря Барбариго Дева Мария сидит на троне с младенцем Христом, окруженная святыми и мирно царствующая в золотом, потустороннем пространстве.

Дож, сверкающий в своем алом одеянии и короне дожа, смиренно коленопреклонен у ног Девы, его взгляд поднят в молитве. Святой Марк, покровитель Венеции, защищающе стоит за ним, жест, который символизирует как гражданскую гордость, так и божественное одобрение. Светлые, мягко моделированные лица и нежное падение света на фигуры являются отличительными чертами зрелого стиля Беллини, приглашая к сравнению с его ранним Алтарем Сан-Заккарии, где святое и повседневное переплетаются с одинаковой грацией.

Здесь тщательная хореография жестов и взглядов вовлекает зрителя в безмолвный диалог между смертным и святым. Алтарь Барбариго оставался на своем первоначальном месте в течение веков, являясь фокусом венецианского благочестия и династической гордости. Со временем картина была перемещена и восстановлена, пережив волнения наполеоновского подавления и изменчивые течения вкуса и науки. Сегодня она стоит как свидетельство ключевой роли Беллини в трансформации венецианской живописи в конце пятнадцатого века, сочетая византийскую традицию с новым гуманизмом Ренессанса.

Ее слияние портретной живописи и священного повествования продолжает интриговать историков, которые видят в ней как личную молитву, так и публичное заявление о власти.