Когда Пьер-Огюст Ренуар представил Купальщиц в лесу (Baigneuses dans la forêt) в 1897 году, критики и поклонники были поражены смелым возвращением художника к теме обнаженной натуры, но теперь она изображена не на солнечных лугах его ранних лет, а под таинственной крышей густого леса. Эта картина принадлежит к позднему периоду творчества Ренуара, иногда называемому его «жемчужным» или «ингресовским» этапом, который характеризуется увлечением классической формой и новым, почти скульптурным подходом к телесности. Создание этого произведения совпало с тем временем, когда художник страдал от тяжелого ревматоидного артрита, но он продолжал рисовать с кистями, привязанными к рукам.

В результате получилась картина, которая, кажется, преодолевает его физические ограничения, наполненная жизненной силой и чувственностью. Сцена изображает группу женщин, их тела светятся на фоне прохладных, затененных зеленых тонов леса. В отличие от залитых солнцем купальщиц ранних работ Ренуара, эти фигуры окутаны пятнистым светом, их формы мягко появляются из подлеска, как будто они часть самого ландшафта. Жесты женщин — одна тянется к ветке, другая лежит, третья застигнута на смехе — предполагают незащищенный момент отдыха, но также и некий аркадийский ритуал, напоминающий мифических нимф древности.

Игра света и плоти перекликается с работами Тициана или Рубенса, однако мазки Ренуара остаются отчетливо его собственными: свободными, текучими и теплыми. По сравнению с Полем Сезанном и его Большими купальщицами, написанными примерно в то же время, видение Ренуара меньше о структуре и больше о наслаждении поверхностью и ощущениями. Точная ранняя история Купальщиц в лесу не полностью задокументирована, но известно, что Ренуар создал несколько крупных композиций купальщиц в 1890-х годах, часто для частных коллекционеров, которые восхищались его новым, более классическим стилем. Путешествие картины по арт-рынку остается несколько неясным; она появлялась на различных выставках, посвященных позднему периоду Ренуара, и сейчас находится в частной коллекции, редко выставляется на публике.

В творчестве Ренуара это произведение является свидетельством его постоянного увлечения женской формой и его способности переосмысливать пасторальную обнаженную натуру для современности, даже когда его собственное тело подводило его.