Lorsque Pierre-Auguste Renoir a dévoilé Baigneuses dans la forêt en 1897, les critiques et les admirateurs ont été frappés par le retour audacieux de l'artiste au thème du nu, mais désormais situé non pas dans les prairies ensoleillées de ses années précédentes, mais sous le mystérieux couvert d'une forêt dense. Cette peinture appartient à une période tardive de la carrière de Renoir, parfois appelée sa phase "perle" ou "ingresque", marquée par une fascination pour la forme classique et un nouveau traitement presque sculptural de la chair. La création de l'œuvre a coïncidé avec une période où l'artiste souffrait de graves douleurs dues à l'arthrite rhumatoïde, mais il a continué à peindre avec des pinceaux attachés à ses mains.

Le résultat est une toile qui semble défier ses limitations physiques, débordante de vitalité et de sensualité. La scène capture un groupe de femmes, leurs corps lumineux contre les verts frais et ombragés de la forêt. Contrairement aux baigneuses baignées de soleil dans les œuvres antérieures de Renoir, ces figures sont enveloppées de lumière tamisée, leurs formes émergeant doucement de la végétation, comme si elles faisaient partie du paysage lui-même. Les gestes des femmes—l'une atteignant une branche, une autre allongée, une troisième surprise en plein rire—suggèrent un moment de loisir sans retenue, mais aussi une sorte de rituel arcadien, rappelant les nymphes mythiques de l'antiquité.

L'interaction de la lumière et de la chair fait écho au travail de Titien ou Rubens, mais le coup de pinceau de Renoir reste distinctement le sien : lâche, fluide et chaud. Comparé à Paul Cézanne et son Les Grandes Baigneuses, peint à la même époque, la vision de Renoir est moins axée sur la structure et davantage sur le plaisir de la surface et de la sensation. L'histoire précise des débuts de Baigneuses dans la forêt n'est pas entièrement documentée, mais on sait que Renoir a produit plusieurs grandes compositions de baigneuses dans les années 1890, souvent pour des collectionneurs privés qui admiraient son nouveau style plus classique. Le parcours de la peinture à travers le marché de l'art reste quelque peu obscur ; elle est apparue dans diverses expositions consacrées à la période tardive de Renoir et est maintenant conservée dans une collection privée, rarement exposée au public.

Dans l'œuvre de Renoir, cette œuvre se dresse comme un témoignage de sa fascination durable pour la forme féminine et de sa capacité à réinventer le nu pastoral pour les temps modernes, même lorsque son propre corps lui faisait défaut.