Когда Франсиско Гойя написал Мертвые птицы в 1808 году, Испания находилась в разгаре Пиренейской войны, а сам художник боролся с глухотой и личными переживаниями. Что делает эту работу поистине замечательной, так это ее неоднозначность: хотя она выглядит как простая натюрморт, ученые долго спорили о том, намеревался ли Гойя представить ее как тихую медитацию о смертности или как завуалированный комментарий к насилию, охватывающему его страну. В отличие от его более откровенно политических работ того же года, таких как Третье мая 1808 года, Мертвые птицы не предлагают четкого повествования, приглашая зрителей искать смысл в обыденном. На первый взгляд, картина изображает небольшую кучу безжизненных птиц, их нежные перья переданы с безжалостным вниманием Гойи к деталям.

Безжизненные тела птиц, переплетенные друг с другом, освещены резким направленным светом, который подчеркивает их формы на мрачном фоне. Здесь нет охотника, нет пейзажа — только последствия. Эта строгая композиция напоминает голландскую традицию натюрморта, особенно работы Яна Вейника, но в то время как голландцы отмечали изобилие и мастерство, композиция Гойи кажется обнаженной, почти клинической.

Отсутствие декоративных элементов или трофеев привлекает внимание к уязвимости существ, возможно, отражая человеческие потери войны. Происхождение Мертвых птиц окутано некоторой неопределенностью, как это часто бывает с менее известными работами Гойи из этого бурного периода. Неясно, для кого была создана картина, и ее оригинальный материал не установлен окончательно, хотя некоторые предполагают, что это масло на холсте. На протяжении многих лет картина тихо перемещалась по частным коллекциям, затмеваемая более драматичными сценами конфликта и безумия Гойи.

Сегодня она ценится за ту проницательность, которую она предлагает о состоянии ума художника в один из самых темных периодов его жизни, и за то, как она размывает границу между натюрмортом и безмолвным протестом.