Когда Эмигранты на посадке в Маргейте впервые были выставлены в 1845 году, зрители были поражены их актуальностью: Великобритания находилась в разгаре массовой эмиграции, тысячи людей покидали свои берега в поисках новой жизни в Австралии, Америке и Канаде. Картина запечатлела момент, который был знаком многим лондонцам того времени, так как колесные пароходы и почтовые суда регулярно отправлялись из Маргейта, оживленного прибрежного городка на побережье Кента. Появление работы совпало с яростными дебатами о бедности, возможностях и социальных издержках миграции — вопросах, которые заполняли газеты и парламентские обсуждения.

Тернер, всегда чувствительный к пульсу своей эпохи, выбрал не героический исход, а сцену повседневной неопределенности и надежды. На картине толпа людей собирается на пирсе, их вещи связаны в узлы, лица обращены к ожидающему судну. Небо бурлит беспокойными облаками, а море усыпано светом, что намекает как на обещание, так и на опасности предстоящего путешествия. Мастеровка Тернера размывает границы между фигурами и пейзажем, как будто эмигранты уже растворяются в памяти.

Дымовая труба парохода выбрасывает облако дыма, соврем echo кораблей в Клода Лорана классических морских портов, но здесь свет неустойчив, а настроение тревожное. В отличие от Форда Мэдокса Брауна и его Последнего из Англии, который появится через десятилетие с близким фокусом на личной печали эмигрантов, Тернер сохраняет дистанцию, подчеркивая коллективный опыт и безбрежность мира, в который исчезают эти путешественники. Точные обстоятельства заказа картины неясны, и ее техника остается предметом научных споров, некоторые предполагают масло, другие — акварель. После своего первоначального показа Эмигранты на посадке в Маргейте попали в частные коллекции и на протяжении многих лет не были широко известны, что способствовало их относительной неизвестности в каноне Тернера.

Сегодня она признана поздней работой, созданной в то время, когда Тернер экспериментировал с все более свободной техникой и атмосферными эффектами, предвосхищая импрессионистов. Ее текущее местонахождение не всегда публикуется, но она остается свидетельством вовлеченности художника в актуальные социальные реалии своего времени, а также его неугомонного новаторства в изображении драмы современной жизни.