Als Emigranten, die in Margate an Bord gehen 1845 zum ersten Mal ausgestellt wurde, waren die Zuschauer von seiner thematischen Relevanz beeindruckt: Großbritannien befand sich mitten in einer Massenemigration, wobei Tausende seine Küsten verließen, um neue Leben in Australien, Amerika und Kanada zu beginnen. Das Gemälde fängt einen Moment ein, der vielen Londonern der damaligen Zeit vertraut gewesen wäre, da Dampfschiffe und Postboote regelmäßig von Margate, einer geschäftigen Küstenstadt an der Kentküste, ablegten. Das Erscheinen des Werks fiel mit heftigen Debatten über Armut, Chancen und die sozialen Kosten der Migration zusammen – Themen, die Zeitungen und parlamentarische Debatten dominierten.

Turner, der stets auf den Puls seiner Zeit eingestellt war, wählte nicht einen heroischen Abschied, sondern eine Szene alltäglicher Unsicherheit und Hoffnung. In der Malerei versammelt sich eine Menge von Figuren am Pier, ihre Habseligkeiten gebündelt, die Gesichter dem wartenden Schiff zugewandt. Der Himmel brodelt mit unruhigen Wolken, und das Meer ist mit Licht gesprenkelt, was sowohl das Versprechen als auch die Gefahr der bevorstehenden Reise andeutet. Turners Pinselstrich verwischt die Grenzen zwischen Figuren und Landschaft, als ob die Emigranten sich bereits in der Erinnerung auflösen.

Der Schornstein des Dampfers stößt eine Rauchwolke aus, ein modernes Echo der Schiffe in Claude Lorrains klassischen Hafenstädten, aber hier ist das Licht unruhig, die Stimmung angespannt. Im Gegensatz zu Ford Madox Browns The Last of England, das ein Jahrzehnt später mit seinem Nahblick auf den privaten Schmerz der Emigranten erscheinen würde, hält Turner Abstand und betont die kollektive Erfahrung und die Weite der Welt, in die diese Reisenden verschwinden. Die genauen Umstände des Auftrags für das Gemälde sind unklar, und sein Medium bleibt ein Thema akademischer Debatten, wobei einige Öl und andere Aquarell vorschlagen. Nach seiner ersten Ausstellung gelangte Emigranten, die in Margate an Bord gehen in Privatbesitz und wurde viele Jahre lang nicht weit verbreitet gesehen, was zu seiner relativen Unbekanntheit im Turner-Kanon beitrug.

Heute wird es als spätes Werk anerkannt, das entstand, als Turner mit immer lockereren Techniken und atmosphärischen Effekten experimentierte und die Impressionisten vorwegnahm. Sein aktueller Aufenthaltsort wird nicht immer bekannt gegeben, aber es steht als Zeugnis für das Engagement des Künstlers mit den drängenden sozialen Realitäten seiner Zeit sowie für seine unruhige Innovation in der Darstellung des Dramas des modernen Lebens.