Quando Emigranti in partenza da Margate fu esposto per la prima volta nel 1845, gli spettatori rimasero colpiti dalla sua rilevanza tematica: la Gran Bretagna era nel mezzo di un'emigrazione di massa, con migliaia di persone che lasciavano le sue coste per nuove vite in Australia, America e Canada. Il dipinto cattura un momento che sarebbe stato familiare a molti londinesi dell'epoca, poiché i battelli a ruota e le navi postali partivano regolarmente da Margate, una vivace città di mare sulla costa del Kent. L'apparizione dell'opera coincise con accesi dibattiti sulla povertà, le opportunità e i costi sociali della migrazione, questioni che riempivano giornali e dibattiti parlamentari.

Turner, sempre attento al polso della sua epoca, scelse di non rappresentare una partenza eroica, ma una scena di incertezza e speranza quotidiana. Nel dipinto, una folla di figure si raduna sul molo, con i loro effetti personali impacchettati, i volti rivolti verso la nave in attesa. Il cielo si agita con nuvole irrequiete, e il mare è punteggiato di luce, suggerendo sia la promessa che il pericolo del viaggio che li attende. La pennellata di Turner sfuma i confini tra figure e paesaggio, come se gli emigranti si stessero già dissolvendo nella memoria.

Il camino del vapore emette una colonna di fumo, un'eco moderna delle navi nei porti classici di Claude Lorrain, ma qui la luce è instabile, l'atmosfera è ansiosa. A differenza di The Last of England di Ford Madox Brown, che sarebbe apparso un decennio dopo con il suo focus sul dolore privato degli emigranti, Turner mantiene le distanze, enfatizzando l'esperienza collettiva e l'immensità del mondo in cui questi viaggiatori svaniscono. Le circostanze esatte della commissione del dipinto non sono chiare, e il suo medium rimane oggetto di dibattito accademico, con alcuni che suggeriscono olio e altri acquerello. Dopo la sua esposizione iniziale, Emigranti in partenza da Margate entrò in collezioni private e non fu ampiamente visto per molti anni, contribuendo alla sua relativa oscurità nel canone di Turner.

Oggi è riconosciuto come un'opera tardiva, creata quando Turner stava sperimentando tecniche sempre più libere ed effetti atmosferici, anticipando gli impressionisti. La sua attuale ubicazione non è sempre pubblicizzata, ma rimane come un testimone dell'impegno dell'artista con le pressanti realtà sociali del suo tempo, così come della sua instancabile innovazione nella rappresentazione del dramma della vita moderna.