Весной 1885 года Винсент ван Гог написал своему брату Тео о серии голов, которые он писал в Нюэне: «Я обрабатываю свои холсты так, как они обрабатывают свои поля». Портрет молодого крестьянина в остроконечной шляпе — это одно из этих исследований, часть интенсивной подготовки к его первой крупной композиции Картофельные едоки. В отличие от поздних, залитых солнцем работ, за которые ван Гог прославлен, эти ранние портреты мрачные, приземленные и глубоко укоренены в сельском голландском ландшафте и его людях. На картине изображен молодой человек, его черты грубые и затененные под простой остроконечной шляпой.

Лицо модели не идеализировано; вместо этого ван Гог с сырой честностью передает каждую плоскость и впадину, его мазки густые и исследовательские. Углубленные коричневые и охристые оттенки напоминают саму землю, в то время как прямой взгляд героя встречает зрителя с тихой стойкостью. Если Жан-Франсуа Милле — художник, которого ван Гог восхищался — часто изображал крестьян, работающих в полях, то ван Гог ставит нас лицом к лицу с одним анонимным работником, приглашая к сопереживанию и вниманию к достоинству сельской жизни. Точная история этой конкретной картины не полностью задокументирована, и ее техника неясна, хотя многие работы ван Гога этого периода выполнены маслом на холсте или доске.

Ясно одно: она занимает важное место в развитии художника: эти исследования крестьянских голов стали основополагающими как в технике, так и в духе для создания Картофельных едоков позже в том же году. Сегодня Портрет молодого крестьянина в остроконечной шляпе служит свидетельством ранней приверженности ван Гога к изображению реальности сельского существования, темы, которая будет звучать на протяжении его короткой, но выдающейся карьеры.