Зимой 1884 года Винсент Ван Гог все еще жил в голландской деревне Нюнен, одержимо изучая лица и жизни местных крестьян. Портрет молодого крестьянина с трубкой принадлежит замечательной серии портретов, которые он написал в этом году, что вскоре culminates в его первой крупной работе, Едоки картофеля. Эти картины не были заказными, а стали частью решительных усилий Ван Гога запечатлеть достоинство и трудности сельской жизни — темы, которым в то время редко уделялось такое внимание в голландском искусстве.

Личность молодого сидящего потеряна для истории, но письма Ван Гога раскрывают его цель: «Я хочу рисовать мужчин и женщин с тем чем-то вечным, что когда-то символизировало нимб», — писал он своему брату Тео. Картина замораживает тихий, повседневный момент: молодой фермер, с трубкой во рту, смотрит с взглядом, который одновременно насторожен и уставший. Его шапка надвинута на лоб, грубость его одежды и приземистость его черт лица говорят о долгих часах, проведенных в поле. Сдержанная палитра — коричневые, охристые и серые тона — усиливает ощущение жизни, сформированной трудом, в то время как мягкая, почти скульптурная техника письма намекает на восхищение Ван Гога Жаном-Франсуа Миле, чьи крестьянские сюжеты он почитал.

В отличие от идеализированных крестьян ранних голландских художников Золотого века, сидящий у Ван Гога изображен с неприкрытой честностью, без романтизации и жалости. Физическое путешествие Портрета молодого крестьянина с трубкой задокументировано меньше, чем некоторые из более поздних работ Ван Гога, но оно остается важной частью его раннего голландского периода, когда он все еще искал свой художественный голос. Эти исследования были в значительной степени неизвестны за пределами его ближайшего круга до его смерти, когда их сырая сила и эмпатия были признаны основополагающими для его последующих достижений. Сегодня эта картина ценится не только как редкий взгляд в формирующие годы Ван Гога, но и как свидетельство его пожизненной приверженности изображению обычных людей с необыкновенным вниманием.

Ее место в коллекциях и выставках продолжает освещать корни современного портрета.