Мало кто из художников так остро исследовал течение времени, как это сделал Ян Матейко в своей ранней работе «Портрет старика с седой бородой», написанной в 1858 году. Этот портрет, созданный, когда Матейко было всего двадцать, часто упоминается учеными как отправная точка для его пожизненного увлечения историей и следами, которые она оставляет на человеческом лице. В отличие от его поздних грандиозных исторических полотен, это интимное исследование окутано некоторой тайной: не осталось записей о личности модели, а первоначальное назначение картины — будь то заказ, академическое упражнение или личная медитация — остается неизвестным. Взгляд старика прямой, его глаза обрамлены усталостью и мудростью, а борода изображена тщательными мазками, которые, кажется, считают каждый прожитый им год.

Свет жестко падает слева, подчеркивая глубокие морщины на лбу и изношенную текстуру кожи, в то время как фон уходит в тень, заставляя зрителя сосредоточиться на лице модели. Нет нарративного контекста — ни книг, ни медалей, ни символов — только выражение мужчины, которое колеблется между смирением и тихим сопротивлением. В этом Матейко приглашает сравнить его с поздними автопортретами Рембрандта, где драма заключается не в действии, а в противостоянии между моделью и зрителем, настоящим и прошлым. Как объект, «Портрет старика с седой бородой» стоит на пороге карьеры Матейко, перед его восхождением как великого художника национальной истории Польши.

Средство живописи не задокументировано, хотя его исполнение предполагает масло на холсте или доске. Его происхождение также неясно; он не появляется в ранних инвентарях работ Матейко, и его местонахождение оставалось неопределенным до тех пор, пока он не появился в частной коллекции в конце двадцатого века. Сегодня он признан редким взглядом на формирующие годы художника, ценится за свою психологическую глубину и техническое мастерство и иногда выставляется на ретроспективах раннего периода Матейко.