Когда Винсент Ван Гог писал Портрет старой крестьянки в белой шляпе в 1884 году, он еще не был той знаменитой фигурой, которую мы знаем сегодня, а был struggling художником в сельской голландской деревне Нюэнен. Эта картина принадлежит к серии исследований для его первой крупной композиции Едоки картофеля, где он стремился запечатлеть достоинство и трудности местных фермеров. Что делает эту работу особенно увлекательной, так это то, что она знаменует собой поворотный момент: сознательный разрыв Ван Гога с академической портретной живописью, как он писал своему брату Тео: «Я хочу рисовать мужчин и женщин с тем чем-то вечным, что когда-то символизировалось нимбом, и что мы стремимся передать фактическим сиянием и вибрацией наших красок».

Это исследование головы — редкий, интимный взгляд на его развивающийся стиль, как раз перед тем, как он взорвется цветом во Франции. Лицо старой женщины, изображенное в земляных коричневых и охристых тонах, изрезано следами жизни, проведенной в трудах на полях. Ее белая шляпа, четко написанная, выделяется на тенистом фоне, символизируя ее крестьянский статус и местные традиции.

Мастерство Ван Гога толстое и целенаправленное, подчеркивающее грубость ее кожи и тяжесть ее взгляда — ее глаза не встречаются с нашими, а, кажется, потеряны в раздумьях, возможно, вспоминая тяжелый сезон или потерянного любимого человека. В отличие от идеализированных крестьян Жана-Франсуа Миле, которых Ван Гог восхищался, эта женщина не романтизирована; она реальна, неотесанная и присутствует. Мрачная палитра и близкий кадр фокусируют наше внимание на ее человечности, приглашая нас увидеть ее так, как видел ее Ван Гог: с сопереживанием и уважением.

Точная среда Портрета старой крестьянки в белой шляпе неясна — вероятно, это масло на холсте или панели, как часто использовал Ван Гог в этот период. Путь картины не так хорошо задокументирован, как его поздние работы, но она остается важным примером его ранних голландских лет, когда он был одержим захватом жизней обычных людей. Сегодня работы из этой серии разбросаны по коллекциям Европы и Северной Америки, ценимые за их понимание формирующего процесса Ван Гога.

В арке его карьеры эта картина служит свидетельством его приверженности реалистичности и углубляющегося эмоционального вовлечения в его темы, как раз перед тем, как его переезд в Париж навсегда изменит его палитру и репутацию.