Никто не знает точно, кто изображен на картине Портрет молодого художника, и эта загадка породила столетия спекуляций. Некоторые предполагают, что это автопортрет самого Рембрандта ван Рейна, написанный в его поздние годы, в то время как другие утверждают, что это один из его многочисленных учеников, возможно, Самуэль ван Хоохстрайтен или Карел Фабрициус. Отсутствие идентифицирующей надписи или четкой истории владения оставляет этот вопрос открытым, и картина стала отправной точкой для дебатов о авторстве и идентичности в голландский Золотой век.

В инвентарях XVIII века она просто значилась как «Молодой человек», что лишь углубило ее загадку. Молодой человек смотрит прямо на зрителя, его выражение настороженное, но неопределенное, как будто он пойман в момент саморазмышления или ожидания. Палитра художника и кисти едва видны на краю холста, что сигнализирует о его профессии и приглашает нас задуматься о связи между художником и моделью. Свет падает на его лицо, освещая одну сторону, в то время как другая уходит в тень — техника, которую Рембрандт часто использовал, чтобы передать психологическую глубину.

В отличие от Веласкеса и его Менины, где художник появляется как уверенная фигура за работой, здесь настроение более интроспективное, намекая на сомнения и амбиции молодого художника на пороге его карьеры. Ранняя история картины остается неясной; никаких записей о заказах или покровителях нет, и ее техника остается неопределенной, хотя большинство считает, что это масло на холсте. Она появилась в коллекции Амстердама в конце XVIII века и прошла через несколько рук, прежде чем попасть в крупный европейский музей в XX веке, где она стала любимой среди посетителей, привлеченных ее интимностью и неразрешенными вопросами. В творчестве Рембрандта Портрет молодого художника стоит на перекрестке его позднего периода, когда его мазки стали более свободными, а портреты более глубокими.

Неопределенное авторство и тема сделали ее центром внимания для ученых, исследующих границы между мастером и учеником в бурлящем мире голландского искусства XVII века.