Personne ne sait avec certitude qui est le modèle de Portrait d'un jeune artiste, et ce mystère a alimenté des siècles de spéculation. Certains ont suggéré qu'il s'agissait d'un autoportrait du propre Rembrandt van Rijn, peint dans ses dernières années, tandis que d'autres plaident pour l'un de ses nombreux élèves, peut-être Samuel van Hoogstraten ou Carel Fabritius. L'absence d'une inscription identifiante ou d'une provenance claire a laissé la question ouverte, et la peinture est devenue un point de référence pour les débats sur l'attribution et l'identité à l'âge d'or néerlandais.

Dans les inventaires du XVIIIe siècle, elle était simplement répertoriée comme "Un jeune homme", une étiquette qui n'a fait qu'approfondir son énigme. Le jeune homme croise le regard du spectateur directement, son expression est alerte mais incertaine, comme s'il était pris dans un moment d'autoréflexion ou d'anticipation. Une palette de peintre et des pinceaux sont à peine visibles au bord de la toile, signalant sa profession et nous invitant à considérer la relation entre l'artiste et le sujet. La lumière tombe sur son visage, illuminant un côté tandis que l'autre se retire dans l'ombre — une technique que Rembrandt utilisait souvent pour suggérer une profondeur psychologique.

Contrairement à Las Meninas de Velázquez, où l'artiste apparaît comme une figure confiante au travail, ici l'ambiance est plus introspective, laissant entrevoir les doutes et les ambitions d'un jeune peintre au seuil de sa carrière. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; aucune commande ou mécène n'est enregistré, et son médium reste incertain, bien que la plupart croient qu'il s'agit d'huile sur toile. Elle est apparue dans une collection d'Amsterdam à la fin du XVIIIe siècle et a passé plusieurs mains avant d'entrer dans un grand musée européen au XXe siècle, où elle est devenue une favorite parmi les visiteurs attirés par son intimité et ses questions non résolues. Dans l'œuvre de Rembrandt, Portrait d'un jeune artiste se situe à la croisée de sa période tardive, lorsque sa technique de peinture est devenue plus lâche et ses portraits plus profonds.

Son auteur et son sujet incertains en ont fait un point focal pour les chercheurs explorant les frontières entre maître et élève dans le monde animé de l'art néerlandais du XVIIe siècle.