Nessuno sa con certezza chi sia il soggetto di Ritratto di un giovane artista, e questo mistero ha alimentato secoli di speculazioni. Alcuni hanno suggerito che si tratti di un autoritratto del proprio Rembrandt van Rijn, dipinto nei suoi ultimi anni, mentre altri sostengono che potrebbe essere uno dei suoi molti allievi, forse Samuel van Hoogstraten o Carel Fabritius. L'assenza di un'iscrizione identificativa o di una provenienza chiara ha lasciato la questione aperta, e il dipinto è diventato un punto di riferimento per i dibattiti sull'autorialità e l'identità nell'età d'oro olandese.

Negli inventari del XVIII secolo, era semplicemente elencato come "Un giovane", un'etichetta che ha solo approfondito il suo enigma. Il giovane incontra direttamente lo sguardo dello spettatore, la sua espressione è vigile ma incerta, come se fosse colto in un momento di autoriflessione o attesa. Una tavolozza da pittore e pennelli sono appena visibili sul bordo della tela, segnalando la sua professione e invitandoci a considerare la relazione tra artista e soggetto. La luce cade sul suo volto, illuminando un lato mentre l'altro si ritira nell'ombra — una tecnica che Rembrandt usava spesso per suggerire profondità psicologica.

A differenza di Las Meninas di Velázquez, dove l'artista appare come una figura sicura al lavoro, qui l'atmosfera è più introspettiva, accennando ai dubbi e alle ambizioni di un giovane pittore sulla soglia della sua carriera. La storia precoce del dipinto è oscura; non è registrato alcun committente o mecenate, e il suo medium rimane incerto, anche se la maggior parte crede che si tratti di olio su tela. È emerso in una collezione ad Amsterdam alla fine del XVIII secolo e ha cambiato diverse mani prima di entrare in un importante museo europeo nel XX secolo, dove è diventato un favorito tra i visitatori attratti dalla sua intimità e dalle domande irrisolte. All'interno dell'opera di Rembrandt, Ritratto di un giovane artista si colloca all'incrocio della sua fase tardiva, quando il suo tratto si fece più sciolto e i suoi ritratti più ricercati.

La sua autorialità e il soggetto incerti lo hanno reso un punto focale per studiosi che esplorano i confini tra maestro e allievo nel vivace mondo dell'arte olandese del XVII secolo.