Когда Портрет неизвестного был завершен в 1838 году, его создатель, Тарас Шевченко, все еще был студентом художественного училища, однако работа уже намекала на удивительное путешествие, которое сделает его национальным поэтом Украины и символом ее культурного пробуждения. Личность сидящего остается загадкой, несмотря на усилия ученых сопоставить лицо с кругом друзей и покровителей Шевченко в Санкт-Петербурге. Эта анонимность породила спекуляции: был ли это товарищ-барин, благодетель или, возможно, отражение собственных устремлений Шевченко? Картина стоит на пороге освобождения Шевченко, всего за четыре года до того, как он получит свободу от крепостного права благодаря вмешательству русских художников и интеллектуалов.

Неизвестный сидящий встречает взгляд зрителя с тихой интенсивностью, сжатые губы, руки сложены в жесте, который подразумевает как терпение, так и сдержанность. Фон скромен, привлекая внимание к лицу сидящего, где свет мягко падает слева, освещая одну сторону и отбрасывая другую в мягкую тень — прием, который напоминает о психологической глубине, найденной в портретах Рембрандта. Одежда проста, но тщательно изображена, намекая на скромные средства, однако поза и прямота придают ощущение достоинства.

В отличие от грандиозных, формальных портретов знати Карла Брюллова, подход Шевченко более интимен, почти исповедален, приглашая нас задуматься о внутренней жизни человека, которого история не назвала. Физическая история Портрета неизвестного столь же загадочна, как и его субъект. Средство картины не зафиксировано однозначно, хотя некоторые источники предполагают масло на холсте, что типично для академических портретов того времени.

Его ранняя происхождение неясно, но к концу 19 века он вошел в коллекцию Национального музея Тараса Шевченко в Киеве, где он находится и по сей день. Портрет часто обсуждается в контексте формирующих лет Шевченко, когда он впитывал уроки Российской академии художеств и создавал визуальный язык, который позже послужит его литературным и политическим амбициям. Как один из его самых ранних сохранившихся портретов, он является свидетельством как его технического мастерства, так и глубокой эмпатии к тем, кто был незамечен и не назван.