Quando Ritratto di un sconosciuto fu completato nel 1838, il suo creatore, Taras Shevchenko, era ancora uno studente d'arte; eppure, l'opera suggerisce già il notevole percorso che lo avrebbe reso il poeta nazionale dell'Ucraina e un simbolo del suo risveglio culturale. L'identità del soggetto rimane un mistero, nonostante gli sforzi degli studiosi per associare il volto al cerchio di amici e patroni di Shevchenko a San Pietroburgo. Questo anonimato ha alimentato speculazioni: era un compagno servo, un benefattore o forse uno specchio delle stesse aspirazioni di Shevchenko? Il dipinto si colloca sulla soglia dell'emancipazione di Shevchenko, solo quattro anni prima che ottenesse la libertà dalla servitù grazie all'intervento di artisti e intellettuali russi. L'inconoscibile soggetto incontra lo sguardo dello spettatore con una calma intensa, labbra serrate, mani incrociate in un gesto che suggerisce sia pazienza che riserbo.

Lo sfondo è scarno, attirando l'attenzione sul volto del soggetto, dove la luce cade dolcemente da sinistra, illuminando un lato e proiettando l'altro in una morbida ombra, un espediente che richiama la profondità psicologica presente nei ritratti di Rembrandt. Gli abiti sono semplici ma accuratamente resi, suggerendo mezzi modesti, eppure la postura e la franchezza conferiscono un senso di dignità. A differenza dei grandi ritratti formali della nobiltà di Karl Briullov, l'approccio di Shevchenko è intimo, quasi confessionale, invitandoci a considerare la vita interiore di qualcuno che la storia non ha nominato. La storia fisica di Ritratto di un sconosciuto è tanto enigmatica quanto il suo soggetto.

Il medium della pittura non è registrato in modo definitivo, sebbene alcune fonti suggeriscano olio su tela, tipico dei ritratti accademici dell'epoca. La sua provenienza iniziale è incerta, ma alla fine del XIX secolo era entrato a far parte della collezione del Museo Nazionale Taras Shevchenko a Kiev, dove rimane ancora oggi. Il ritratto è spesso discusso nel contesto degli anni formativi di Shevchenko, quando assorbiva le lezioni dell'Accademia Russa delle Arti e forgiava un linguaggio visivo che più tardi avrebbe servito alle sue ambizioni letterarie e politiche.

Come uno dei suoi ritratti più antichi sopravvissuti, si erge come un testimone sia della sua abilità tecnica che della sua profonda empatia per gli trascurati e non nominati.