Когда Эдвард Мане написал Портрет Эмили Амбр в роли Кармен в 1880 году, он запечатлел не только образ знаменитой французской сопрано, но и момент скандала в парижской опере. Эмили Амбр была сенсацией своего времени, известной своими страстными выступлениями и нестандартной личной жизнью, включая широко обсуждаемый роман с принцем Оранским. Выбирая Амбр на роль Кармен — оперы, которая шокировала зрителей с момента своего премьеры в 1875 году откровенным изображением желания и смерти — Мане связал себя с современностью и контроверзией, окружающими как женщину, так и персонажа. Амбр изображена в разгаре выступления, её взгляд прямой и непоколебимый, она воплощает дух непокорности Кармен Бизе.

Тёмный шалев, накинутый на её плечи, и цветок в её волосах — это явные отсылки к испанскому антуражу оперы и к самобытной привлекательности Кармен. Свободная и уверенная манера письма художника придаёт сцене ощущение непосредственности, словно Амбр в любой момент может выйти из картины. В отличие от более экзотизированных изображений испанских женщин Анри Реньо, Мане предлагает портрет, основанный на психологической сложности, а не на костюмной драме, приглашая зрителей задуматься о размытых границах между исполнителем и ролью. Точная судьба этой картины не задокументирована, и её первоначальный заказчик, если таковой был, остаётся неизвестным.

Ясно одно: Портрет Эмили Амбр в роли Кармен является одним из поздних портретов Мане, созданным в период, когда он всё больше интересовался пересечением современной жизни и искусства. Средство исполнения картины не зафиксировано, хотя, вероятно, это масло на холсте. Сегодня она признаётся свидетельством увлечения Мане современными фигурами и его способностью запечатлевать изменяющиеся идентичности своих моделей, отражая яркий, порой скандальный мир парижской музыки и театра в конце девятнадцатого века.