Когда Франсиско де Гойя писал Портрет Хосе де Варгаса Понсе в 1805 году, он запечатлел не только сходство, но и момент политического и интеллектуального волнения. Варгас Понсе был выдающейся фигурой испанского Просвещения, военно-морским офицером, историком и членом Королевской испанской академии, чьи реформаторские идеи вызывали как восхищение, так и споры. Портрет был создан в то время, когда Испания боролась с потоками изменений, охватывающими Европу, и Гойя, всегда чувствительный к духу своих моделей, выбрал увековечить человека, находящегося в центре этих дебатов. На картине Варгас Понсе сидит прямо, его взгляд прямой, но вдумчивый, руки спокойно лежат — одна, возможно, держит документ, что является тонким намеком на его научные стремления.

Мастерство Гойи живое, лицо изображено с особым вниманием к остроте ума и тяжести ответственности. Сдержанная палитра и мягкий фон привлекают внимание к выражению модели, где намек на напряжение выдает трудности, с которыми сталкиваются реформаторы в консервативном дворе. В отличие от формальности академических портретов Антона Рафаэля Менгса, подход Гойи более непосредственный и психологический, раскрывающий внутреннюю жизнь его субъекта. Точные детали заказа картины остаются неясными, но вероятно, что сам Варгас Понсе или его окружение запросили этот портрет, учитывая его статус и роль Гойи как придворного художника.

На протяжении веков работа оставалась в Испании, переходя из частных и институциональных рук, прежде чем попасть в коллекцию музея Прадо, где она является свидетельством способности Гойи запечатлеть интеллектуальную энергию своего времени. Этот портрет отмечает период в карьере Гойи, когда его интерес к характеру и психологии углублялся, предвещая более глубокие и иногда тревожные портреты, которые он будет писать в последующие годы.