Когда Франсиско де Гойя написал Портрет короля Карла IV в 1790 году, испанский двор находился в состоянии тревожной трансформации. Карл IV взошел на трон всего два года назад после смерти своего отца, и образ нового короля был срочно необходим для утверждения королевской власти в неспокойной Европе. Гойя, недавно назначенный придворным художником, был доверен запечатлеть присутствие монарха в то время, когда королевские портреты были не просто изображениями, но инструментами власти.

В результате этот портрет стал одним из самых широко распространенных изображений Карла IV, воспроизводился в гравюрах и выставлялся в посольствах и провинциальных дворцах. На этой картине Гойя изображает Карла IV в полном облачении, стоящим прямо и смотрящим прямо на зрителя. Голубая лента Ордена Святого Духа и сверкающее Золотое руно на его груди — это не просто украшения, а знаки династической легитимности и католической благочестия. Его правая рука легонько rests на рукояти церемониального меча, жест, который подразумевает как командование, так и сдержанность, в то время как богатый темный фон подчеркивает бледное лицо монарха и его нарядную униформу.

В отличие от идеализированных, героических изображений Антона Рафаэля Менгса — предыдущего придворного художника — подход Гойи более прямолинеен, даже бесстрашен, захватывая черты короля с откровенностью, которая намекает на человека под короной. Точная судьба этого конкретного портрета не полностью задокументирована, но известно, что Гойя написал несколько изображений Карла IV для официального использования, и версии портрета короля были отправлены в испанские территории и дипломатические посты. Стиль картины отмечает переход Гойи от поздних рококо влияний его ранней карьеры к более личному, психологически проницательному стилю, который определит его более поздние работы. Сегодня Портрет короля Карла IV является как записью создания королевского имиджа, так и ранним признаком уникального видения Гойи, теперь выставленным в галереях Музея Прадо, где он продолжает приглашать зрителей внимательно смотреть на власть — и на людей, которые ее осуществляют.