Когда Франсиско Гойя написал Портрет Мануэля Сильвела в 1809 году, его модель находилась в изгнании, оказавшись в опасных водоворотах наполеоновской Испании. Сильвела, уважаемый юрист и интеллектуал, отказался сотрудничать с французскими оккупантами, что стоило ему должности и заставило бежать из Мадрида. Этот портрет был написан в Бордо, где как Гойя, так и Сильвела позже нашли убежище от политических волнений на родине.

Картина служит свидетельством стойкости испанских либералов в один из самых темных периодов страны. Гойя запечатлел Сильвела в момент саморазмышления, сидящим и слегка отвернувшимся от зрителя, его взгляд прямой, но наполненный неуверенностью. Темный, почти монохромный фон давит, сосредоточив все внимание на выразительном лице Сильвела и ярком белом воротнике — знаках достоинства, сохраненного в условиях невзгод. Его руки, покоящиеся на коленях, изображены с особой тщательностью, что намекает как на спокойствие ученого, так и на напряжение изгнания.

В отличие от грандиозных формальных портретов той эпохи, таких как работы Жака-Луи Давида, подход Гойи интимен и психологичен, раскрывая внутреннюю жизнь модели, а не его социальный статус. Точные обстоятельства заказа портрета остаются неясными, но вероятно, что Гойя написал его как жест дружбы и солидарности во время их совместного изгнания во Франции. Картина оставалась в семье Сильвела на протяжении нескольких поколений, являясь частным памятным знаком как личной, так и национальной борьбы, прежде чем попасть в публичные коллекции в 20 веке. Сегодня Портрет Мануэля Сильвела признается одним из самых личных портретов Гойи, отмечая период, когда его искусство становилось все более внутренним и рефлексивным, формируемым потрясениями войны и перемещения.