Когда Эдуар Мане написал Парусники на море в 1864 году, он уже вызывал споры в Париже своим радикальным подходом к теме и технике. Эта работа особенно интересна тем, что она занимает особое место в кратковременном, но интенсивном увлечении Мане морскими темами — страсть, разгоревшаяся после его поездки в Булонь-сюр-Мер в 1864 году, где он зарисовывал бурное побережье Ла-Манша. В отличие от его более поздних, более известных морских пейзажей, эта картина, кажется, захватывает мимолетную драму кораблей, смело борющихся с непредсказуемыми водами, мотив, который станет центральным в его исследовании современной жизни.

Работа является одной из нескольких морских сцен, которые он создал в тот год, каждая из которых отражает его диалог как с традицией, так и с инновациями. В Парусниках на море Мане выбирает момент напряженной неопределенности: судна, их паруса натянуты ветром, бороздят бурные голубовато-серые волны под небом, полным непогоды. Корабли изображены быстрыми, экономными мазками, их формы почти внезапно возникают из изменчивой воды и воздуха. Взгляд притягивается к игре света на парусах и беспокойной поверхности моря, подчеркивая напряжение между человеческими усилиями и капризами природы.

В отличие от точных, почти фотографических морских сцен Южена Будена, корабли Мане, кажется, растворяются в своей среде, предвосхищая более свободное обращение с краской, которое определит Импрессионизм. Настроение картины не является кульминацией повествования, а моментом, зависшим между бурей и спокойствием. Точная история Парусников на море остается неясной, как и в случае с несколькими другими небольшими морскими работами Мане, которые часто продавались напрямую коллекционерам или выставлялись в парижских салонах. Хотя медиум не зафиксирован окончательно, морские картины Мане этого периода обычно являются маслами на холсте или панели.

Эта картина знаменует собой переходный этап в его карьере, когда он переходил от академических традиций своих ранних лет к смелым экспериментам, которые повлияют на целое поколение художников. Сегодня такие работы, как Парусники на море, ценятся не только за их техническую смелость, но и за их роль в определении курса современного искусства.