Никто точно не знает, почему Джованни Беллини решил поместить Святого Франциска в пустыне не в знакомые скалистые пещеры Ассизи, а в залитый солнцем венецианский пейзаж, полный деталей. Написанная около 1480 года, эта работа на протяжении веков ставила ученых в тупик: является ли это видением святого, получающего стигматы, или медитацией о духовном пробуждении? Эта неоднозначность вызывает споры как минимум с 19 века, при этом некоторые настаивают на том, что это вовсе не сцена чуда, а портрет Франциска, общающегося с природой. Уникальная обстановка и настроение картины сделали ее одной из самых обсуждаемых и восхищаемых работ итальянского Ренессанса. В центре сцены Святой Франциск стоит босиком перед своим скромным укрытием, слегка подняв руки, окутанный золотым светом, который струится сверху слева.

Этот момент тихий, но напряженный: Франциск, кажется, погружен в экстаз, его взгляд устремлен вверх, как будто он свидетельствует о чем-то невидимом для нас. Вокруг него каждый предмет имеет значение — череп на полке говорит о смертности, осел и кролик о смирении и мире, а пышный пейзаж — о божественном творении. В отличие от драматических, затененных святых Караваджо или явных ран Эль Греко в Святом Франциске, Беллини не предлагает видимых стигматов, приглашая зрителей читать чудо в самом свете и в экстатической позе Франциска. Ранняя история картины остается несколько загадочной; возможно, она была заказана венецианским аристократом или покровителем францисканцев, но никаких записей, подтверждающих это, не сохранилось.

На протяжении веков она висела в частных дворцах, прежде чем в 19 веке попасть в Соединенные Штаты, где сейчас находится в коллекции Фрика в Нью-Йорке. Святой Франциск в пустыне знаменует поворотный момент в карьере Беллини, демонстрируя его мастерство в масляной живописи и пейзаже, а также его способность соединять святое и повседневное. Сегодня она стоит как свидетельство тихой силы размышления и вечной загадки художественного намерения.