В 1510 году в глубине запутанных проходов соляных шахт Велички произошел пожар, угрожающий не только средствам к существованию шахтеров, но и самому существованию одного из самых жизненно важных ресурсов Польши. Кризис привлек внимание Северина Бетмана и управляющего соляными заводами Анджея Кошчелецкого, которые лично спустились в опасные глубины, чтобы противостоять огню. Их спуск стал легендой, отмеченной как акт гражданского героизма и технической изобретательности, и через века Ян Матейко выбрал этот напряженный момент в качестве темы своей картины 1879 года.

Это произведение является одним из немногих крупных художественных памятников этому ключевому эпизоду в истории польской промышленности. Матейко выбирает момент, когда Бетман и Кошчелецкий, держа в руках фонари, вступают в мрак шахты, их лица напряжены решимостью и страхом. Мерцающий свет играет по грубо обработанным соляным стенам, освещая тревожных шахтеров, собравшихся за их спинами. Композиция картины привлекает внимание к цепи, которую держит Кошчелецкий, — символу как физического спуска, так и единства, необходимого для противостояния бедствию.

В отличие от далекого, почти мифического изображения катастроф в более раннем европейском искусстве, таком как анонимные голландские гравюры XVII века, сцена Матейко является непосредственной и личной, сосредоточенной на мужестве и уязвимости отдельных людей, а не на масштабе катастрофы. Точные обстоятельства заказа картины остаются неясными, хотя известно, что Ян Матейко находился на пике своей карьеры, прославившись тем, что превращал польскую историю в яркие повествовательные полотна. С момента своего создания это произведение оставалось в Польше, пережив войны и политические потрясения, и в настоящее время является частью публичной коллекции, хотя его текущее место выставки не всегда фиксировано. Как и многие исторические картины Матейко, она служит как запись национальной памяти, так и свидетельством веры художника в силу исторической живописи в формировании гражданской идентичности.

Средство картины неясно, но ее влияние в творчестве Матейко неоспоримо: она является редким художественным данью безымянным героям польского промышленного прошлого.