Когда Ян Матейко представил Проповедь Скарги в 1864 году, это произведение сразу же было признано смелым политическим заявлением, замаскированным под историческую сцену. Написанная в тени неудавшегося Январского восстания против русского владычества, работа трогала польские сердца, напоминая о моменте предупреждения и кризиса из прошлого нации. Картина сосредоточена на легендарной проповеди, произнесенной иезуитом Петром Скаргой в начале XVII века, речи, которая, согласно традиции, осуждала моральное разложение и политические распри польской знати.

Хотя историки спорят о том, произносил ли Скарга такую проповедь именно в этой форме, изображение стало эмблемой патриотической совести и призывом к реформам. В переполненной, тускло освещенной комнате Скарга стоит на кафедре, его рука поднята в настоятельном предостережении, в то время как собравшиеся магнаты и королевские особы реагируют с смесью равнодушия, дискомфорта и неповиновения. Король Сигизмунд III Ваза сидит в молчаливом размышлении, его корона и скипетр — символы власти, отягощенные ответственностью. Вокруг него роскошные цепи и богатые одежды дворян сигнализируют о их статусе, но также и об их отстраненности от предупреждений священника.

Композиция Матейко привлекает взгляд к контрасту между страстным жестом Скарги и закрытым, даже враждебным языком тела дворян — визуальное обвинение в политической апатии. В отличие от библейских сцен Рембрандта, где свет часто спасает фигуры, здесь Матейко использует тень, чтобы подчеркнуть моральную тьму, которую он видел в правящем классе Польши. Проповедь Скарги не была создана для королевского покровителя или церкви, а скорее как частный акт национального размышления Матейко, которому тогда было всего 26 лет. Картина быстро стала известной в польских кругах, выставлялась в Кракове, а затем и в Варшаве, и помогла утвердить Матейко как ведущего исторического художника своего поколения.

Ее судьба в бурные годы, которые последовали, менее задокументирована, но сегодня она хранится в Королевском замке в Варшаве, где продолжает вызывать дебаты о истории, памяти и роли художника как морального голоса. Для Матейко этот холст стал началом пожизненного проекта: рисовать совесть нации через ее моменты кризиса и надежды.