Lorsque Jan Matejko dévoila Le Sermon de Skarga en 1864, il est immédiatement reconnu comme une audacieuse déclaration politique déguisée en tableau historique. Peinte à l'ombre de l'échec de l'Insurrection de Janvier contre la domination russe, l'œuvre éveille les cœurs polonais en rappelant un moment d'avertissement et de crise du passé de la nation. La peinture se concentre sur le sermon légendaire prononcé par le prêtre jésuite Piotr Skarga au début du XVIIe siècle, un discours qui, selon la tradition, condamnait la décadence morale et les luttes politiques de la noblesse polonaise.

Bien que les historiens débattent de la question de savoir si Skarga a réellement prononcé un tel sermon sous cette forme exacte, l'image est devenue un emblème de la conscience patriotique et un cri de ralliement pour la réforme. Dans la salle bondée et faiblement éclairée, Skarga se tient au pupitre, la main levée dans une admonestation urgente, tandis que les magnats et les royaux réunis réagissent avec un mélange d'indifférence, de malaise et de défi. Le roi, Sigismond III Vasa, est assis en contemplation silencieuse, sa couronne et son sceptre symboles de pouvoir alourdis par la responsabilité. Autour de lui, les chaînes ornées et les riches robes des nobles signalent leur statut mais aussi leur détachement des avertissements du prêtre.

La composition de Matejko attire le regard sur le contraste entre le geste passionné de Skarga et le langage corporel fermé, voire hostile, des nobles, une accusation visuelle de l'apathie politique. Contrairement aux scènes bibliques de Rembrandt, où la lumière rédemptice souvent les figures, ici Matejko utilise l'ombre pour souligner l'obscurité morale qu'il percevait dans la classe dirigeante de Pologne. Le Sermon de Skarga n'a pas été créé pour un patron royal ou une église, mais plutôt comme un acte privé de réflexion nationale de la part de Matejko, qui n'avait alors que 26 ans. La peinture est rapidement devenue célèbre dans les cercles polonais, exposée à Cracovie puis à Varsovie, et a contribué à établir Matejko comme le principal peintre historique de sa génération.

Son destin durant les années turbulentes qui ont suivi est moins documenté, mais aujourd'hui, elle est conservée au Château Royal de Varsovie, où elle continue de susciter des débats sur l'histoire, la mémoire et le rôle de l'artiste en tant que voix morale. Pour Matejko, cette toile a marqué le début d'un projet de toute une vie : peindre la conscience d'une nation à travers ses moments de crise et d'espoir.