Никто точно не знает, почему Винсент Ван Гог написал Череп в Париже в 1887 году, но его тема — человеческий череп, изображенный с удивительной живостью — вызвала длительные споры. Некоторые предполагают, что эта работа была озорным уколом в сторону строгих академических упражнений того времени, которые часто требовали от студентов рисовать анатомические образцы. Другие видят в этом размышление о смертности, созданное в период, когда Ван Гог впитывал новые влияния и смело экспериментировал.

Эта картина выделяется среди его ранних парижских работ не только по своему сюжету, но и по смелому, почти игривому исполнению. На картине изображен череп, слегка повернутый, с челюстью, приподнятой, как будто он ведет разговор с зрителем. Кости выделены быстрыми, энергичными мазками, а фон темный, что подчеркивает бледный череп, выдвигая его на свет. В отличие от мрачных натюрмортов Жана-Батиста-Симеона Шардана или тщательных исследований Филиппа де Шампани, череп Ван Гога анимирован, почти улыбается.

Характерное использование цвета и движения художника придает объекту ощущение присутствия, как будто он может заговорить. В контексте ванитас — жанра, напоминающего зрителям о краткости жизни — подход Ван Гога более дерзок, скорее намек, чем предупреждение. Точная техника Черепа неизвестна, но, вероятно, это масло на холсте, что соответствует практике Ван Гога в то время. Эта работа, вероятно, никогда не выставлялась при его жизни, и ее ранняя история неясна, что типично для многих парижских исследований Ван Гога.

Сегодня она признана важным произведением его формирующих лет в Париже, когда он впитывал уроки импрессионистов и постимпрессионистов. Череп остается свидетельством беспокойного любопытства Ван Гога и готовности бросить вызов традициям, выделяясь на фоне его более известных поздних исследований пейзажа и портрета.