В конце 1590-х годов Эль Греко получил одно из самых значительных заказов своего толедского периода: цикл картин для главного алтаря церкви Госпиталя Святого Иакова в Толедо, посвященный Святому Иакову Великому. Среди этих работ Святой Иаков Великий выделяется своей интенсивной психологической присутствием и характерным для художника удлинением формы. Заказ, предназначенный для почитания покровителя Испании, совпал с моментом горячей национальной преданности, когда культ Святого Иакова — Сантьяго Матаморос — достиг своего пика, символизируя как духовную власть, так и сопротивление иностранным угрозам. Картина запечатлевает апостола в момент внутреннего откровения, его взгляд устремлен к небесам, руки сжаты вокруг посоха паломника, который обозначает его как путешественника и духовного наставника.

Вихревые, почти пламяобразные складки его рясы, выполненные в ярких красных и синих тонах, кажутся полными энергии, притягивая взгляд зрителя к выразительному лицу святого. Свет драматически падает на его черты, усиливая ощущение божественного вдохновения. В отличие от более мускулистых, приземленных святых Караваджо, Эль Греко’s Святой Иаков выглядит невесомым, его удлиненное тело и светящаяся кожа намекают на фигуру, застрявшую между землей и небом.

Раковина на его плече, символ паломничества, прочно укореняет его в его легендарной роли защитника христианской Испании. Хотя первоначальный заказ был для Госпиталя Святого Иакова, дальнейшая история картины менее документирована; как и многие работы Эль Греко, она могла сменить владельца в бурные века, которые последовали. Сегодня Святой Иаков Великий признается ключевым примером позднего стиля Эль Греко, где духовная интенсивность и смелый цвет достигают своего пика. Неопределенная техника картины — возможно, масло на холсте, как и большинство его толедских работ — остается небольшой загадкой, но ее влияние не ослабевает.

Она служит свидетельством уникального видения художника, соединяющего миры испанского мистицизма и венецианского цвета, и продолжает привлекать зрителей в свое напряженное, видение пространства.