В Стрепетовой работы Ильи Репина зрителя в первую очередь захватывает незащищенная интенсивность взгляда сидящей женщины. Актриса Пелагея (Полина) Антипевна Стрепетова смотрит прямо в глаза зрителю, ее выражение лица колеблется между усталостью и непокорностью, как будто она только что сошла со сцены, но еще не может сбросить тяжесть своей роли. Мазки кисти вокруг ее плеч спешные и свободные, темная масса ее платья сливается с теневым фоном, но лицо изображено с тщательной заботой, которая привлекает все внимание к ее глазам и приоткрытым губам.

Румяный белый воротник, резко выделенный, обрамляет ее черты и усиливает ощущение уязвимости и решимости. Свет падает слева, вырезая плоскости ее лица и придавая ее присутствию скульптурную ясность на фоне мутного, неопределенного мира позади нее. Написанный в 1882 году, этот портрет принадлежит к моменту в русской живописи, когда реализм был наполнен социальным и психологическим смыслом.

Илья Репин, прославленный своей способностью запечатлевать внутреннюю жизнь своих персонажей, здесь обращает внимание на фигуру из мира театра — сферы, где публичные и частные «я» находятся в постоянных переговорах. Портреты актеров в эту эпоху были редкостью и часто предназначались не только для того, чтобы запечатлеть сходство, но и сам дух выступления и борьбы. Свободное, выразительное обращение с материалом и психологическая глубина этой работы прочно помещают ее в традицию русского реализма, где художники стремились раскрыть истины своего времени и людей, формировавших его культуру.

Сегодня прямота картины приглашает зрителя задержаться, исследуя лицо Стрепетовой в поисках истории, скрытой за ее взглядом.